אלפי דובים נורים ביפן מדי שנה, ובכל זאת הם הולכים והופכים לבעיה, ואף מהווים סכנה לתושבי האי. לעומת הפתרון הישיר של ירי, ג'ונפיי טנאקה וכלבתו רלה סבורים שמצאו דרך טובה וחכמה יותר להתמודד עם הבעיה.
בנוסף, 212 בני אדם נפצעו בהיתקלויות עם דובים – שיא שלילי נוסף במדינה. דוב אחד תקף שישה אנשים במהלך יום אחד באוקטובר, כולל אישה בת 83 ותלמידת בית ספר שחיכו לאוטובוס בעיירה קיטהאקיטה שבצפון המדינה.
מצבם של הדובים, מצד שני, אינו טוב יותר. לפי נתוני המשרד היפני לאיכות הסביבה, בחמש השנים האחרונות נהרגו בממוצע 4,895 דובים מדי שנה. נכון ל־30 בנובמבר 2023, 6,287 דובים מתו בשנה זו, וכ־2,000 מהם בנובמבר בלבד. בדרך כלל הדובים נורים. "השנה כנראה נגיע ל־8,000 דובים מתים", אמר טנאקה (50), מומחה לדובים שעובד במרכז לחקר חיות הבר בפיצ'יו.
המצב מעורר אי נוחות במדינה ההררית, שחושבת על עצמה כחיה בהרמוניה עם הטבע. "במשך זמן רב, היפנים התקיימו לצד חיות הבר. הם האמינו בנוכחותם של אלים בכל סוג של יצור חי, ונמנעו מהרג מיותר", אמר טנאקה, "אבל עכשיו קשה להפריד בין האזורים הפראיים והאנושיים בגלל השינוי בסביבה, שינוי במבנים חברתיים ושינוי באורחות החיים של בני האדם".
לדבריו, המיזם שהקים בקרויזאווה – עיירה מוקפת ביערות בצל הר געש ובמרחק של תשעים דקות נסיעה מטוקיו ברכבת – הוא עדות למה שאפשר לעשות עם בעיית הדובים בלי להרוג אותם.
באישון לילה, כשהדובים הכי פעילים, טנאקה מדגים את השיטות שבהן משתמש הארגון שלו, שלדבריו שומר על בטיחותם של בני אדם ודובים כאחד.
הוא והצוות שלו הציבו חביות ממולכדות ומלאות בדבש כדי ללכוד דובים שמתחילים לאבד את הפחד שלהם מבני אדם. לאחר שהם נלכדים, הדובים מצוידים בקולר עם שבב איתור ומשוחררים הרחק ממרכזי האוכלוסייה.
העיירה גם התקינה נקודות איסוף אשפה חסינות דובים – הידית קטנה מכדי לאפשר להם אחיזה – והעלתה מודעות לנוכחותם בקרב המקומיים. אבל המרכיב המרכזי במאמצים הלא קטלניים הוא רלה, כלבה בעלת חושים מחודדים שמגדל טנאקה, יחד עם כלבי דובים קרליים, בנים לגזע חסון וחסר פחד שמקורו בפינלנד. "הם צוות אמין מאוד, ממש הקולגות שלנו", אמר טנאקה.
אימה של רלה נרכשה ממכון וינד ריבר לדובים בארה"ב, שביולוגית הדובים שייסדה אותו, קארי האנט, הייתה חלוצה בשימוש בכלבים בשליטה בדובים.
טנאקה נכנס לטנדר הקטן שלו בערפל שמשתרר לפני עלות השחר, ומתחיל לנענע אנטנה באורך מטר כדי לאתר את מיקומם של כל הדובים הסמוכים המצוידים בשבב מעקב. "תפסת ריח של דוב? אוקיי, בואי נלך", אמר טנאקה לכלבה באנגלית. הוא ורלה יוצאים מהרכב ללא מורא ומטפסים במעלה גבעה. ברגע שהם מאתרים את הדוב, הכלבה פולטת נביחה עזה והדוב מסתלק.
השיטה הזו ל"רעיית דובים" ייחודית ביפן, אם כי מקומות אחרים כבר מתחילים להתעניין בה, אמר מאסאשי צוצ'יה, עובד העירייה המקומית. "דובים הם חיות מסוכנות, ושמענו קריאות רבות בקרב התושבים המקומיים שעלינו להרוג אותם", אמר צוצ'יה, "אבל הודות לתוכנית החדשה למדנו שאנחנו יכולים לנתר את דפוסי ההתנהגות של הדובים על ידי זיהוי כל חיה בודדת, הצמדת שבב מעקב אליהם, והרחקתם מהעיר".
ביפן יש שני סוגים של דובים. סביב קארויזאווה ישנם דובים שחורים אסיאתיים – הידועים גם כ"דובי ירח" – והדובים החומים הגדולים יותר חיים באי הצפוני הוקאידו. דובי ירח חיים רק ביערות, ולא אוהבים שרואים אותם. אבל דובים חומים, שהם גדולים יותר, נודדים רחוק יותר. בעוד שדובים חומים תוקפים בני אדם, דובי ירח לא נוהגים לעשות זאת.
"רוב הזמן הם בורחים מבני אדם. אבל ברגע שהם מסתבכים עם בן אדם ונכנסים לפאניקה, הם תוקפים – והם לא נסוגים", אומר טנאקה.
