רכב הנחיתה הירחי היפני "מון סנייפר" ("צלף הירח") ינסה לבצע היום נחיתה היסטורית על קרקעית הירח, תוך שימוש בטכנולוגיה מדויקת שהמדינה מקווה שתוביל להצלחה היכן שמשימות רבות נכשלו בשנים האחרונות.
במשימת "נחת חכם לחקר הירח" (המכונה SLIM), יפן מבקשת להפוך למדינה החמישית בעולם שתצליח לבצע את הנחיתה המורכבת במיוחד על קרקעיתו הסלעית של הירח. עד היום רק ארצות הברית, ברית המועצות, סין והודו הצליחו במשימה הזו, אך רכב הנחיתה – שמצויד ברובוט משוכלל שפותח על ידי חברת צעצועים גדולה – מעוצב כך שיצליח במשימה עם דיוק חסר תקדים.
הנחיתה של ה־SLIM המכונה "מון סנייפר" על ידי סוכנות החלל היפנית JAXA מתוכננת להתחיל בחצות הלילה, שעון יפן (17:00 שעון ישראל). אם היא תלך כמתוכנן, רכב החלל ינחת כעבור 20 דקות. רכב החלל מכוון לשטח של 100 מטרים על קרקעית הירח – הרבה פחות מאזורי הנחיתה הרגילים, שמוגדרים כאזורים של כמה קילומטרים.
הצלחה במשימה תוביל להצלחה גדולה של יפן בחלל אחרי שתי משימות חלל כושלות ומספר מקרים של שיגורי טילים כושלים, כולל פיצוצים מיד אחרי המראה. היא גם תהדהד את הצלחתה של תוכנית החלל ההודית באוגוסט, כאשר המדינה הפכה לראשונה שהנחיתה רכב חלל על הקוטב הדרומי של הירח, שבקושי נחקר עד היום.
ביפן מצפים ש־SLIM תנחת על מכתש שבו חושבים שיש גישה אל מעטפת הירח – השכבה העמוקה שמתחת לפני השטח. "הסלעים שנחשפו כאן חיוניים במסע אחר מקורות הירח וכדור הארץ", אמר טומוקטסו מורוטה, מרצה לחקר כוכבי לכת והירח באוניברסיטת טוקיו. JAXA כבר ביצעה נחיתה מדויקת על אסטרואיד, אך האתגר יהיה הרבה יותר גדול על הירח, שבו כוח המשיכה חזק יותר. תהיה להם רק הזדמנות אחת להצלחה, שתהפוך למורכבת גם משום שרכב החלל ינסה לנחות "באזור שמוקף בסלעים", הסביר מורוטה.
לדברי מורוטה, עם הטכנולוגיה המתקדמת הזו יפן מקווה "להפגין את נוכחותה" בחלל ולספק מידע חיוני על ההיסטוריה של הירח. המשימה גם שואפת לשפוך אור על תעלומת אספקת המים שתהיה חיונית בניסיון לבנות בסיסים על הירח יום אחד. קרקעית הירח היא דמוי־מדברית, אבל בקטבים, שם אור השמש נדיר, יתכן שישנם אזורים שמחזיקים מים. "האפשרות של שהייה על הירח תלויה בשאלה האם ישנם מים בקטבים", אמר מורוטה.
הגשושית המתגלגלת של SLIM, שקצת יותר גדולה מכדור טניס, יכולה לשנות את צורתה כדי להתנייד על קרקעית הירח ופותחה במיזם משותף של JAXA וענקית הצעצועים היפנית טקרה טומי. כדי לפרסם את הנחיתה ולהעניק לה אווירה מבדרת, JAXA פרסמה משחק רשת שנקראה "SLIM: משחק נחיתת הירח המדויקת".
למעלה מחמישים שנים אחרי שהאדם הראשון נחת על הירח, מדינות וחברות פרטיות מתחרות להיות הראשונות להחזיר את האנושות לקרקעית. אך כל המתחרים מתמודדים עם כישלונות, תאונות ובעיות טכניות אחרות. לאחרונה הוחלט שלא לשגר רכב נחיתה פרטי אמריקני בעקבות נזילת דלק, בעוד שנאס"א דחתה תוכניות לנחיתה מאוישת במסגרת תוכנית ארטמיס שלה, הגרסה החדשה של תוכנית אפולו. רוסיה, סין ומדינות נוספות מדרום קוריאה ועד איחוד האמירויות מנסות גם הן להגיע לירח בהקדם.
משימות ירח יפניות קודמות – אחת פרטית והשנייה ממשלתית – כבר נכשלו.
בראשית 2022 המדינה ניסתה ללא הצלחה לשגר גשושית ירח שנקראה אומוטנשי כחלק מתוכנית ארטמיס 1 האמריקנית. ובאפריל של אותה שנה חברת הסטרטאפ היפנית ispace ניסתה ללא הצלחה להפוך לחברה הפרטית הראשונה שתנחת על הירח כאשר איבדה תקשורת עם רכב החלל שלה אחרי מה שתוארה כ"נחיתה קשה".
