מי שרוצה שיעור טוב על הזדקנות נכונה יוכל ללמוד רבות מריצ'רד מורגן. האירי בן ה־93 זכה באליפות העולם בחתירה מקורה, עם גוף של אדם בריא בן 30 או 40 ואחוז שומן כמו בגוף של אתלט. הוא גם המושא של מחקר חדש שפורסם לאחרונה ב"ג'ורנל אוף אפלייד פיזיולוג'י" ובחן את האימונים, התפריט והפיזיולוגיה שלו.
תוצאות המחקר מעידות על כך שמבחינות רבות, מורגן הוא דוגמה מרהיבה להזדקנות בריאה ונכונה – אדם בשנות התשעים לחייו עם לב, שרירים וריאות של אדם שבן פחות מחצי מגילו. אף בדרכים אחרות הוא רגיל לחלוטין: אופה ויצרן סוללות לשעבר עם ברכיים רעועות, שלא התחיל להתאמן בקביעות עד שנות השבעים לחייו ועדיין מתאמן בעיקר בבקתה בחצר שלו.
אף ששגרת הכושר שלו התחילה בשלב מאוחר יותר בחייו, עד כה הוא חתר למרחקים ששווים להקפת כדור הארץ כמעט 10 פעמים וזכה בארבע אליפויות עולם. בשל כך, החוקרים החליטו לבדוק מה בדיוק עשתה פעילות גופנית מאוחרת בחייו לגופו המזדקן?
"כדי להבין את תהליך ההזדקנות, צריכים לבחון אנשים מבוגרים פעילים מאוד", הסביר באס ואן־הורן, דוקטורנט באוניברסיטת מאסטריכט בהולנד ואחד ממחברי המחקר.
שאלות רבות על הביולוגיה של ההזדקנות נותרו ללא מענה גם היום, כולל השאלה האם ההאטה הפיזית והירידות במסת השריר שבדרך כלל מתרחשות ככל שאנחנו מתבגרים הן נורמליות ובלתי נמנעות או אולי נובעות, לפחות חלקית, מהיעדר פעילות גופנית. לדברי ואן־הורן, אם ישנם אנשים שנשארו חזקים ובכושר גם בשנות הזהב המתקדמות שלהם, המשמעות היא שרבים מאיתנו עשויים להיות מסוגלים לכך גם כן.
למרבה המזל, עמיתו לורקן דאלי, עוזר מרצה למדעי האימון באוניברסיטה הטכנולוגית שאנון באירלנד, הכיר היטב דוגמה להזדקנות מוצלחת: הוא נכדו של מורגן, אלוף העולם בחתירה מקורה לשנת 2022 בקבוצת הגיל 90 עד 94. מה שהפך את מורגן למעניין במיוחד עבור החוקרים היה שהוא לא התחיל להתאמן בספורט או אימון גופני עד גיל 73. הוא היה אז בפנסיה וללא עיסוקים רבים, ולכן הוא החליט להשתתף באימון חתירה עם אחד מנכדיו האחרים, חותר תחרותי במכללה. המאמן הזמין אותו להשתמש באחת המכונות "והוא מעולם לא הפסיק", סיפר דאלי.
שיא דופק
החוקרים הזמינו את מורגן, שהיה אז בן 92, למעבדת הפיזיולוגיה באוניברסיטת לימריק באירלנד כדי ללמוד עליו עוד: למדוד את גובהו, משקלו והרכב גופו ולאסוף פרטים על התזונה שלו. הם גם בדקו את חילוף החומרים ואת תפקודי הלב והריאות שלו. לאחר מכן הם ביקשו ממנו לעלות על מכונת חתירה שדימתה מרוץ של 2,000 מטרים בזמן שהם עוקבים אחר הלב, הריאות והשרירים שלו.
"זה היה אחד הימים הכי מעוררי השראה שביליתי במעבדה", אמר פרופ' פיליפ ג'ייקמן, מרצה להזדקנות בריאה, ביצועים גופניים ותזונה באוניברסיטת לימריק והמחבר הבכיר של המחקר. מורגן תפקד כמו מעצמת כושר, 75 קילוגרמים שמורכבים מכ־80 אחוזי שריר ובקושי 15 אחוזי שומן, הרכב גוף שייחשב בריא עבור גבר צעיר בעשרות שנים.
במהלך המרוץ המדומה הדופק שלו הגיע לשיא של 153 פעימות לדקה, הרבה מעל הדופק המרבי הצפוי לגילו ובין השיאים הגבוהים ביותר שנרשמו אי פעם עבור מישהו בשנות התשעים לחייו, אמרו החוקרים, עדות ללב חזק מאוד. קצב הלב שלו גם טיפס מהר מאוד לשיא הזה, כלומר הוא הצליח לספק במהירות לשרירי העבודה שלו חמצן ודלק. "הקינטיקה של ספיגת חמצן", אינדיקטור מרכזי לבריאות הלב וכלי הדם, הייתה דומה למדדים של אדם בריא בשנות השלושים או ארבעים לחייו, אמר דאלי.
40 דקות אימונים ביום
לדברי החוקרים, אולי הדבר הכי מרשים שהתגלה במחקר הוא שמורגן הגיע לרמה הזו של כושר עם שגרת פעילות גופנית פשוטה ומקוצרת יחסית.
עקביות: מדי שבוע, הוא חותר כ־30 קילומטרים, כ־40 דקות ביום בממוצע.
שילוב של אימונים קלים, מתונים ואינטנסיביים: כ־70 אחוז מהאימונים הללו הם קלים, כאשר מורגן כמעט שלא עמל. עוד 20 אחוז הם ברמה קשה אך נסבלת, ו־10 האחרונים בעוצמה הגבוהה ביותר, בקושי אפשרית.
אימון משקולות: פעמיים או שלוש בשבוע, הוא גם מתאמן במשקולות, באמצעות משקולות מתכווננות כדי להשלים כשלושה סטים, וחוזר על כל תנועה עד שהשרירים שלו עייפים מכדי להמשיך.
תפריט עתיר חלבון: הוא אוכל הרבה חלבון, הצריכה היומית שלו עולה באופן קבוע על ההמלצה התזונתית הרגילה של כ־60 גרם חלבון למשקל שלו.
פעילות גופנית והזדקנות
"זהו מקרה מעניין ששופך אור על ההבנה שלנו אודות הסתגלות לפעילות גופנית לאורך כל החיים", אמר סקוט טראפ, מנהל מעבדת הביצועים האנושיים באוניברסיטת בול סטייט באינדיאנה. הוא חקר ספורטאים מבוגרים רבים אך לא היה מעורב במחקר החדש. "אנחנו עדיין חוקרים כיצד יש לפתוח בתוכנית אימונים בסוף החיים", הוסיף, "אבל הראיות די ברורות שגוף האדם שומר על היכולת להסתגל לפעילות גופנית בכל גיל".
למעשה, הכושר והכוח הפיזי של מורגן בגיל 93 מצביעים על כך ש"אנחנו לא חייבים לאבד" כמויות גדולות של שרירים ויכולת אירובית ככל שאנו מתבגרים, אמר ג'ייקמן והוסיף שפעילות גופנית יכולה לעזור לנו לבנות ולשמור על גוף חזק ומסוגל, לא משנה מה גילנו.
כמובן שלמורגן היו כנראה גם כמה יתרונות גנטיים. נראה שכישרון לחתירה עובר במשפחה שלו. בנוסף, הביצועים שלו במרוצים בשנים האחרונות היו איטיים יותר מאשר לפני 15, 10 או אפילו חמש שנים. פעילות גופנית לא מוחקת את השפעות ההזדקנות. אך נראה שהסיפור של מורגן אומר לנו שהיא עשויה להאט את הידרדרות גופנו.
הוא מציע גם תגמולים אחרים, פחות גופניים: "יש הנאה מסוימת בהשגת אליפות עולם", אמר מורגן, בהצטנעות כמעט קומית. "התחלתי משום מקום", אמר, "ופתאום הבנתי שיש הרבה הנאה בזה".
