ממשל טראמפ הגיע להסכם מקדים עם מקסיקו שיחליף את הסכם הסחר החופשי של צפון אמריקה – מהלך אשר מעלה שאלות חוקיות ומאיים לשבש את פעילותן של חברות העושות עסקים לאורך גוש הסחר בן שלוש המדינות. הנשיא דונלד טראמפ ציין שהוא חושב להותיר את קנדה, שותפתה המסחרית השנייה בגודלה של ארה"ב, מחוץ להסכם החדש. הוא אמר שרצה לקרוא להסכם המחודש "הסכם הסחר בין ארה"ב למקסיקו", מכיוון שלדעתו הסכם NAFTA (הסכם הסחר החופשי של צפון אמריקה) זכה למוניטין שלילי בקרב עובדים אמריקנים.
עם זאת, הבהיר טראמפ כי ייתן לקנדה את ההזדמנות לחזור לעסקה – "אם הם ירצו לשאת ולתת בצורה הוגנת". על מנת להגדיל את הלחצים על אוטווה שזו תסכים לתנאיו, הנשיא איים בהטלת מיסים חדשים על רכבים המיובאים מקנדה. שרת החוץ קריסטיה פרילנד, האחראית על המו"מ מטעם קנדה, קיצרה ביקור באירופה על מנת לטוס לוושינגטון ולנסות לאתחל את השיחות. "אנו רק נחתום על הסכם NAFTA חדש שטוב לקנדה וטוב למעמד הביניים", אמר דובר שרת החוץ אדם אוסטן, והוסיף ש"נדרשת חתימתה של קנדה".
"יש הרבה חוסר וודאות – חשש, עצבנות – תחושה שאנחנו בחוץ ומסתכלים פנימה", אמר פיטר מקיי, בעבר שר המשפטים, הביטחון והחוץ של קנדה וכעת פרטנר במשרד המשפטי בייקר מקנזי.
מבקרים גינו את הרעיון להוציא את קנדה מהסכם הסחר הצפון אמריקני, גם בגלל הסכנות שהדבר יביא על חברות המעורבות בסחר בינלאומי. יצרנים רבים בנו שרשראות אספקה מורכבות וחיוניות החוצות את שלושת הגבולות המשתתפות ב-NAFTA.
אך טראמפ מיהר להכריז על ניצחון, כשהוא מצביע על נסיקת המניות ביום שני, שמקורה היה גם בהגעה להסכם סחר חדש מול מקסיקו. "חתמנו עכשיו על הסכם סחר עם מקסיקו, והוא נהדר עבור כולם", אמר הנשיא. "זהו הסכם שהרבה אנשים אמרו שלא ניתן להגיע אליו".
בעבר, טראמפ הרבה להתייחס לעסקת NAFTA בת ה-24, שהסירה את רוב חסמי הסחר בין שלוש המדינות. הוא כינה אותה "אסון" עבור העובד האמריקני. הנשיא ומבקרים אחרים טענו כי העסקה עודדה יצרנים אמריקניים לעבור דרומה ולנצל עובדים מקסיקנים בשכר נמוך.
העסקה המקדימה עשויה לעודד עוד ייצור בארה"ב, אך היא רחוקה מלהיות סופית. גם לאחר שהצדדים יחתמו עליה, היא תצטרך לעבור אישור בבתי הנבחרים של שתי המדינות. הקונגרס האמריקני לא יצביע על העסקה עד לשנה הבאה – לאחר בחירות האמצע בנובמבר, שעלולות לסיים את השליטה הרפובליקנית בבית הנבחרים.
"עוד ישנן הרבה שאלות שזקוקות לתשובה", אמר מקיי. הוא ציין, למשל, שטראמפ לא אמר מילה לגבי הסרת התעריפים האמריקניים על פלדה קנדית או מקסיקנית – תעריפים שהוטלו, בין השאר, על מנת ללחוץ על המדינות ולהגיע להסכם NAFTA חדש. אך בשלב זה נראה שמדובר בניצחון יחסי ציבור זמני עבור טראמפ בשבוע לאחר שמנהל הקמפיין שלו לשעבר נמצא אשם בפשעים כספיים ופרקליטו האישי לשעבר הפליל אותו לכאורה במסירת תשלומים לשתי נשים שטענו שנhהלו רומן עמו.
לפני כשנה שהממשל החל במשא ומתן על עסקת סחר חדשה, הוא הודיע לקונגרס ששיחות ייפתחו עם קנדה ומקסיקו, ולכן הכרזה אמש מעלה תהייה: האם הוא מוסמך להגעה להסכם עם מדינה אחת בלבד?
גורם בכיר בממשל, שדיבר עם כתבים בתנאי שיישאר אנונימי, אמר שהתשובה היא כן: הממשל רשאי לומר לקונגרס שהוא הגיע להסכם עם מקסיקו – ושקנדה מוזמנת להצטרף. אך אחרים אמרו שהתשובה לא ברורה כל כך: "זו שאלה שאף פעם לא נוסתה", אמרה לורי וואלאך, מנהלת ארגון Public Citizen's Global Trade Watch, שידוע בנטייתו שמאלה.
אפילו חבר הקונגרס קווין בראדלי, בעל ברית חשוב של טראמפ מטקסס ויו"ר ועדת הדרכים ואמצעים, האחראית בעיקר על נושאי מיסוי, הגיב בזהירות לפריצת הדרך של היממה האחרונה. בראדלי אמר שהוא מחכה "לחקירה מדויקת של הפרטים והתייעצויות בשבועות הקרובים, על מנת לקבוע האם ההצעה החדשה עומדת בעדיפויות שהקונגרס הציב".
ג'ון קורין, הסנאטור הרפובליקני השני בחשיבותו בסנאט, קרה לחדשות של אתמול "צעד חיובי", אך אמר שעל קנדה להיות שותפה בהסכם הסופי. "הסכם משולש הוא הדרך הטובה ביותר", אמר קורין, והוסיף שמיליוני עבודות תלויות בתוצאה הסופית.
ישנן גם סיבות פוליטיות להשארת קנדה בגוש הסחר האזורי: "למקסיקו יהיה קשה למכור את 'עסקת טראמפ' בבית אם קנדה לא חושבת שמדובר בעסקה טובה", אמר דניאל אוחזו, עו"ד המתמחה בסחר. "זה יראה כאילו מקסיקו נכנעה". ובאמת ממקסיקו נמסר כי הם מעוניינים שלקנדה יהיה חלק בעסקה שתחליף את NAFTA, אך שר החוץ לואיס וידגראי אמר לכתבים כי "למקסיקו יהיה הסכם סחר חופשי ללא קשר לתוצאת המו"מ בין ארה"ב לקנדה".
ממשרד נציג הסחר האמריקני נמסר כי מקסיקו הסכימה לוודא ש-75 אחוזים מהתוכן שקשור לרכבים ייוצר בתוך גוש הסחר, (עליה מה-62.5 אחוזים אותם היא מבטיחה כיום) לקבל הטבות פטורות ממס ושאת בין 40 ל-45 אחוזים מהרכבים ייצרו עובדים המרוויחים לפחות 16 דולרים לשעה. מטרת השינויים הללו היא עידוד ייצור רכבים בתוך ארה"ב.
במשך חודשים ארוכים שיחות המו"מ לא התקדמו בעקבות התעקשות הממשל בוושינגטון על "סעיף שקיעה": העסקה הייתה פגה לאחר חמש שנים אלא אם כן שלושת המדינות מסכימות להמשכה. מקסיקו וקנדה ראו בהצעה כהורגת את כל העסקה.
ממשל טראמפ ומקסיקו הכריזו על פשרה בסוגיה המפלגת: NAFTA חדשה תישאר בתוקף במשך 16 שנים. לאחר שש שנים, המדינות יעברו על ההסכם ויחליטו האם דרושים בו שינויים ועדכונים. בשלב הזה תהיה להן הבחירה להסכים על עסקת 16 שנים חדשה או שהעסקה הנוכחית תפוג.
