לפני שנתיים החליט דמיאן בושטו לקחת את הכלבה שלו לטיול. הוא ו"מאפין", בורדר קולי מעורבת, פנו ליער במונטולייר, כמה קילומטרים מביתו בקרוזי, בדרום צרפת.
בעוד מאפין ריחרחה וחקרה את השביל, בושטו חיפש מאובנים – תחביב שפיתח לאחר שלמד פליאונטולוגיה בקולג'. עד מהרה הוא הבחין במשהו מבצבץ מצלע הגבעה. זו הייתה עצם. והיא הייתה גדולה. התברר שזו עצם האגן של טיטנוזאור, סוג של דינוזאורים ארוכי צוואר שהיו בין היצורים הגדולים ביותר שדרכו אי פעם על הפלנטה הזו. היו יותר מ-30 זנים של טיטנוזאורים, כאשר הגדול ביותר היה בגודל של עד 70 טון ואורך 25 מטר.
התגלית של בושטו נשמרה בתחילה בסוד כדי להגן על האתר הארכיאולוגי, אבל עכשיו הפליאונטולוג החובב סוף סוף יכול לדבר על מה שהוא ומאפין מצאו ב-2022. "זה לא הפעם הראשונה שלי", אמר בושטו, בן 25, באימייל לוושינגטון פוסט. "כבר גיליתי עצמות דינוזאורים רבות, אבל זו כמובן תמיד התרגשות לגלות עצמות חדשות".
מאובני טיטנוזאור אינם נפוצים באירופה, ולכן הממצא הזה מיוחד – על אחת כמה וכמה בגלל שבושוטו מצא הרבה יותר מעצם אחת. מה שהוא חשף בסופו של דבר היה שלד טיטנוזאור שהיה שלם ב-70 אחוז, כשרוב העצמות עדיין מחוברות. "זוהי תגלית נדירה ויוצאת דופן בצרפת ובאירופה", אמר בושטו, שעבד עם צוות ארכיאולוגי מקומי כדי לחשוף את שאר המאובן. הוא הוסיף: "ביום שראינו שזה דינוזאור שלם כמעט לחלוטין, ההתרגשות הייתה בשיאה".
במשך השנתיים הבאות, בושטו וחברי האגודה לתרבות ארכיאולוגית ופליאונטולוגית (ACAP) במוזיאון קרוזי עבדו בסתר על החפירה. הם היו תמיד מלווים על ידי מאפין, שנתנה מזמנה לפרויקט. "הכלבה שלי לא עזרה לנו במיוחד בחפירה, אבל לעתים קרובות שמרה על השטח והמאובנים", אמר בושטו. השלד נקבר בשכבת משקעים של אבן חול מהודקת וקשה, מה שדרש חפירה איטית ומדויקת כדי לחלץ אותו. לדברי בושטו, חסרה לו הגולגולת ועצם הירך, שהצוות מקווה לאתר בחפירות עתידיות.
מינים ותת-מינים רבים של טיטנוזאור, דינוזאור אוכל צמחים, חיו בתקופת הקרטיקון, שנמשכה מלפני 145 מיליון שנים עד לפני 66 מיליון שנים. היו להם גוף גדול וצוואר ארוך מאוד שאפשרו להם להגיע לעלים של עצים גבוהים. יחסית לטיטנוזאור, השלד הזה נחשב קטן. בושטו מעריך שהשלד הספציפי שהוא חשף הוא באורך של כ-9 מטר. שכבת המשקעים שבה הוא נמצא מצביעה על כך שהוא חי לפני כ-70 מיליון שנה במהלך תקופת הקרטיקון המאוחרת. לדבריו, הצוות ממשיך לחקור את המאובן בתקווה לקבוע את גילו ואת מין הטיטנוזאור המדויק עליו הוא נמנה.
לאחר השלמת העבודה, השלד יוצג במוזיאון קרוזי, המוזיאון המקומי הקטן שבו התנדב בושטו בשנים האחרונות. המנהל פרנסיס פייג'ס כתב באימייל שבן טיפוחיו הצעיר השפיע רבות תוך זמן קצר על כמה ממצאי מאובנים. "מאז שדמיאן בושטו הצטרף למוזיאון ול-ACAP, הוא תרם רבות לפליאונטולוגיה ולאוספים שלנו, שהם חשובה לעתיד". "התגליות הללו מעניינות מנקודת מבט מדעית מכיוון שהן תורמות להבנת המינים והמערכות האקולוגיות של סוף הקרטיקון של צרפת ואירופה".
בספטמבר עזב בושטו את עבודתו בתחום האנרגיה, ועם תשוקה חזקה לפליאונטולוגיה, הוא התקבל למכללה בפריז שיש לה קמפוס בקרוזי כדי להפוך את התחביב שלו למקצוע. "הייתי רוצה להצטרף ל-Ecole Pratique des Hautes Etudes כדי לקבל תואר שני בפלאונטולוגיה כדי לקדם את עבודתי", כתב. "תגלית זו חיזקה את מעורבותי במחקר מדעי ובלימודי הפליאונטולוגיה".
לא משנה מה צופן העתיד, בושטו ימשיך להביא את חברתו הפרוותית בת ה-8 למסעות עתידיים למציאת מאובנים. "אני ממשיך לחפש באתרים שלנו סביב קרוזי ולחקור את החיות האלה – עם מאפין, כמובן!" הוא אמר. "היא מלווה אותי לכל מקום".
