מנהיגים באוקראינה דחו בתוקף את הצעתו של האפיפיור פרנציסקוס למשא ומתן עם רוסיה להפסקת המלחמה. האוקראינים אמרו כי השימוש שלו במילים "דגל לבן" מלווה בבוז ולעג – והדגישו כי המדינה לעולם לא תיכנע.
בראיון שנערך לאחרונה, השתמש האפיפיור במונח "דגל לבן" וחזר על דבריו של המראיין, שרבים פירשו כקריאה להיכנע. הנשיא וולודימיר זלנסקי הגיב לאפיפיור מבלי לנקוב בשמו בנאומו הלילי ביום ראשון. בשבח הכמרים האוקראינים בקו החזית, אמר זלנסקי כי "זו הכנסייה – היא ביחד עם אנשים, לא אלפיים וחצי ק"מ משם איפשהו, היא לא מתווכת בין מישהו שרוצה לחיות למישהו שרוצה להשמיד אותך".
שר החוץ דמיטרו קולבה דחק בוותיקן לתמוך בעם האוקראיני "במאבקו הצודק על חייו", וכתב: "הדגל שלנו כחול וצהוב. תחתיו אנו חיים, מתים ומנצחים. לא נרים שום דגל אחר". הוא הודה לאפיפיור על תפילותיו לשלום והפציר בו לבקר באוקראינה.
דבריו של האפיפיור נאמרו בראיון לשדרן השוויצרי Radio Télévision Suisse, שהוקלט בפברואר, שחלקו שוחרר בשבת. הראיון המלא אמור לעלות לאוויר ב-20 במרץ. על פי תמליל שתורגם ושותף על ידי סוכנות הידיעות של הוותיקן, המראיין לורנצו בוצ'לה שאל את האפיפיור: "באוקראינה, יש הקוראים להיכנע, לנקוט באומץ של הדגל הלבן. אבל אחרים אומרים שזה ייתן לגיטימציה לצד החזק יותר. מה אתה חושב?" האפיפיור הגיב באומרו שלדעתו, הצד החזק יותר הוא זה "שיש לו את האומץ של הדגל הלבן, לנהל משא ומתן".
אמירה זו עוררה מחלוקת גדולה שדרשה בירור מהוותיקן. "האפיפיור משתמש במונח דגל לבן, ומגיב בהרמת התמונה שהציע המראיין, כדי להצביע על הפסקת פעולות האיבה, הפסקת אש שהושגה באומץ של משא ומתן", אמר הדובר מתאו ברוני, והוסיף כי האפיפיור קבע שמשא ומתן אינו "כניעה".
למרות שהוא גינה לעתים קרובות את המלחמה באוקראינה, האפיפיור עורר ויכוח בתוך הכנסייה בשאלה האם המסר שלו על הסכסוך היה זהיר מדי וממוקד מדי בשמירה על קשרים עם הכנסייה הרוסית האורתודוקסית. תומכיו טוענים ששמירה על נייטרליות עמדה זה מכבר במרכז הדיפלומטיה של הוותיקן.
במאי 2023, לאחר פגישתו הפרטית הראשונה עם האפיפיור בעקבות פרוץ המלחמה, אמר זלנסקי שכל נוסחת שלום "חייבת להיות אוקראינית" וכל תפקיד של הוותיקן חייב להיות בשירות נוסחת השלום של אוקראינה.
גם מנהיגי הכנסייה האוקראינית ובני בריתה של אוקראינה נרתעו מההתבטאויות האחרונות של האפיפיור. סוויאטוסלב שבצ'וק, ראש הכנסייה היוונית-קתולית באוקראינה, אמר בכינוס תפילה בניו יורק שאף אחד באוקראינה "אפילו לא חושב להיכנע", באותו היום בו פורסם חלק מהראיון. מאוחר יותר, ראשי הכנסייה אמרו שהם לא "יתעכבו" על דבריו של האפיפיור ובמקום זאת הדגישו כי אוקראינה היא קורבן לתוקפנות של רוסיה.
"מה דעתך, לשם איזון, לעודד את פוטין לאזור אומץ להסיג את צבאו מאוקראינה?", כתב שר החוץ הפולני ראדק סיקורסקי ב-X (טוויטר לשעבר). "שלום יתחולל מיד ללא צורך במשא ומתן".
אתמול (ב'), רוסיה השתמשה בהצהרה של האפיפיור כדי לבקר את קייב על כך שסירבה לנהל משא ומתן ולקבל את תנאיה של רוסיה. בכירים רוסים הבהירו כי תנאי השלום של הקרמלין – ללא שינוי מאז פלישת מוסקבה ב-2022 – כוללים שמירה על חצי האי קרים וארבעה אזורים נוספים שהוא טען לסיפוח באופן בלתי חוקי ב-2022, וכן "פירוזה" של אוקראינה, דרישה שתשאיר את אוקראינה עם מעמד ניטרלי ובלי צבא שיגן על המדינה. מוסקבה גם דורשת את מה שהיא מכנה "דה-נאציפיקציה" של אוקראינה, המחייבת למעשה שינוי משטר.
"בסך הכל, הרעיון שלו די מובן", אמר דובר הקרמלין דמיטרי פסקוב בשיחת ועידה עם עיתונאים, בהתייחסו לאפיפיור. "הוא דיבר בעד מו"מ. כפי שאתה יודע, הנשיא שלנו הביע שוב ושוב את נכונותנו ופתיחותנו לפתרון בעיותינו בשיחות. זה יהיה עדיף".
"אבל למרבה הצער" הוסיף פסקוב, "גם הערות האפיפיור וגם הצהרות רבות מצד צדדים אחרים, כולל שלנו, נתקלו לאחרונה בהכחשות הקשות של משטר קייב, שאינו מאפשר אפשרות של כל משא ומתן".
