המלכה הבריטית המנוחה אליזבת השנייה נהגה לומר כי כשזה מגיע משפחת המלוכה, צריך לראות כדי להאמין. משפט זה הוכיח את עצמו פעם נוספת – והפעם ביתר שאת – כאשר היעדרותה של הנסיכה קייט מעיני הציבור הוביל לטירוף הולך וגובר של ספקולציות פרועות ותיאוריות קונספירציה על ידי בלשי כורסא ברשת.
סביר להניח שזה לא יירגע, למרות שקייט ובעלה הנסיך וויליאם צולמו בחנות ליד ביתם בווינדזור – הצילומים הראשונים של הנסיכה בת ה-42 מאז שעברה ניתוח בטן בגלל "מצב לא מוגדר" לפני חודשיים. הצהובון הבריטי הנודע "סאן" כתב בשער העיתון "נהדר לראות אותך שוב, קייט!" ואמר שהחליט לפרסם את הצילומים "במטרה להביא סוף למה שהארמון כינה 'הטירוף של המדיה החברתית'".
אבל זה כנראה לא יעצור את הכמות הגואה של ספקולציות קדחתניות ולעתים קיצוניות במיוחד לגבי מצבה של הנסיכה במהלך היעדרותה. "העוצמה והלגיטימיות של המלוכה נובעים מנראות", אמרה אנה ווייטלוק, פרופסור להיסטוריה של המלוכה באוניברסיטת סיטי בלונדון. "נראות היא 'החוזה' בין מונרך לאנשיו".
עדות לכך טמונה בזרם הקבוע של התמונות של המלך צ'ארלס השלישי פוגש נכבדים ופקידים ששוחרר על ידי הארמון מאז שהמלך הודיע בחודש שעבר כי הוא חלה בסרטן בלתי מוגדר ומטפל בו. הפתיחות היחסית של צ'ארלס לגבי האבחון הרפואי שלו הייתה יוצאת דופן מהסודיות הרווחת של משפחת המלוכה.
קייט לא הייתה כל כך פתוחה, או מוצלחת, בשליטה יזומה בנרטיב. פקידי הארמון נתנו מעט פרטים על מצבה של קייט מעבר לאמירה שזה לא קשור לסרטן, שהניתוח הצליח ושההחלמה תמנע את השתתפותה של קייט באירועים ציבוריים עד אחרי חג הפסחא. זה כנראה אומר שהיא תישאר מחוץ לאור הזרקורים עד שילדיה יחזרו לבית הספר ב-17 באפריל.
מומחים שחוקרים תיאוריות קונספירציה טוענים שכדור השלג סביב קייט אינו שונה כל כך מהאופן שבו עשרות "אמונות לא סטנדרטיות" אחרות צוברות תאוצה. "ברגע שיש פער מידע, אנשים ימלאו אותו. והם יכולים למלא את החלל הזה די מהר… כשיש לנו חשיפה כל כך גדולה ומהירה למדיה", אמר סימאון ייטס, פרופסור לתרבות דיגיטלית באוניברסיטת ליברפול.
הספקולציות לא פסקו לאחר שמשרד ארמון קנסינגטון של וויליאם וקייט פרסם תמונה של קייט וילדיה ג'ורג', שרלוט ולואי ב-10 במרץ, במקביל ליום האם בבריטניה. המהלך רק גרם לבעיות גדולות יותר, כאשר גופי תקשורת שונים חשפו כי התמונה נערכה ואינה אותנטית, מה שעורר ספקולציות גדולות עוד יותר. למרות שלא הייתה טענה שהתמונה מזויפת לגמרי, חוסר עקביות כמו יישור ידה השמאלית של הנסיכה שרלוט עם שרוול הסוודר שלה, הצביע על כך שהיא שונתה.
קייט פרסמה הצהרה בה הודתה שהיא אוהבת "להתנסות בעריכה" ומתנצלת על "כל בלבול" לו התמונה גרמה. התמונה שעברה מניפולציה פתחה סבב חדש של ספקולציות, חלקן התרכזו בתיאוריות לא מבוססות לפיהן התמונה לא הייתה עדכנית או שקייט צולמה בפוטושופ – לצד טענות מוזרות עוד יותר.
הארמון והממשלה הבריטית ניסו להתעלם מהפרשה, אך מדי פעם נאלצו להגיב. שגרירות בריטניה בקייב פרסמה הצהרה שבה נאמר ביום שני כי "החדשות על מותו של המלך צ'ארלס השלישי הן מזויפות", לאחר שרשתות רוסיות דיווחו באופן שקרי על מותו של המלך.
קטע הווידאו שפרסם הסאן הראה את וויליאם וקייט מחייכים כשהם הולכים יחד, נושאים שקיות קניות. נאמר כי הצילומים צולמו ביום שבת בווינדזור, ממערב ללונדון. הסאן ציטט את נלסון סילבה, שאמר שצילם את הסרטון, באומרו כי "קייט נראתה מאושרת ורגועה. הם נראים שמחים מעצם העובדה שהם יכולים ללכת לחנות ולראות אנשים". ארמון קנסינגטון לא הגיב לסרטון.
ייטס אמר ש"קייטגייט" זוכה לתהודה רבה כל כך בגלל שכל כך הרבה אנשים בבריטניה, ארצות הברית וברחבי העולם מרגישים קשורים רגשית במשפחת המלוכה – מוסד שהוא גם ציבורי וגם סודי. "יש ריגוש במחשבה של, 'אני יודע שיש משהו סודי שקורה שם'", הוא אמר. "יש הנאה בלהגיד, 'אני יודע משהו מיוחד'. זה גורם לך להרגיש טוב יותר".
דניאל אלינגטון, החוקר תיאוריות קונספירציה בקינגס קולג' בלונדון, הסכים שלספקולציות קייט יש שורש בקשר הרגשי של אנשים למשפחת המלוכה הבריטית. "בגלל זה, הם רוצים לדבר עליהם, הם רוצים לדעת עליהם, וכשיש מעט מאוד שידוע – אנשים בסופו של דבר מעלים ספקולציות. הם מנסים לייצר משהו מכלום", אמר אלינגטון.
אלינגטון גם חזה שהשקטת הטירוף הבינלאומי לא תהיה משימה פשוטה. "ברגע שאנשים מתחילים לפקפק, הם יכולים לפקפק בכמעט כל דבר. ברגע שאנשים מתחילים ללכת על המסלול הזה של תאוריות קונספירציה לגבי האמת המוסתרת, קשה מאוד להוריד אותם מהמסלול הזה".
