תחת גשם שוטף הכריז שלשום בהפתעה ראש ממשלת בריטניה, רישי סונאק, שנתיני הממלכה יֵצאו לקלפיות ב־4 ביולי. אלו יהיו הבחירות הכלליות הראשונות זה שנים שבהן יש סבירות גבוהה להחלפת המפלגה השמרנית בדור חדש של מפלגת הלייבור.
ראש הממשלה ניצב מאחורי דוכן מחוץ לבית ברחוב דאונינג 10, חליפתו הכהה והמחויטת ספוגה בגשם, ואמר: "זה הרגע שבו בריטניה תבחר את עתידה, ותחליט אם אנו רוצים לבנות על ההתקדמות שהשגנו, או להסתכן בחזרה לנקודת ההתחלה ללא תוכנית וללא ודאות".
חלקים מהנאום לא נשמעו בגלל מפגינים שניצבו בסמוך והשמיעו את ההמנון של מפלגת הלייבור מ־1997, "דברים רק יכולים להשתפר".
פוליטיקאים מכל קצות הקשת בבריטניה ניסו זה חודשים לנחש מתי סונאק יכריז על בחירות. הכללים דרשו שהממשלה תקבע תאריך להצבעה לפני ינואר 2025, אולם ההכרזה של סונאק שהבחירות ייערכו בקיץ הייתה הפתעה משום שרוב המומחים חשבו שהוא לא יעז להתמודד בבחירות עד שלא תהיה לו ברירה אחרת.
התחזיות נראות רע מבחינת השמרנים. הסקרים ותוצאות הבחירות המקומיות האחרונות מצביעים על כך שמפלגתו של סונאק, האוחזת בשלטון 14 שנים, עומדת לספוג מכה קשה. בסקר אחר סקר מפלגת הלייבור מובילה בכ־20 אחוזים. ישנם שמרנים שטוענים שהתמיכה "רכה" ועדיין יכולה להשתנות, או שיתברר שמצביעי לייבור רבים לא יצאו לקלפיות. שמרנים אחרים מתבוננים בבחירות בחרדה קיומית.
מפלגת הלייבור נבנתה מחדש על ידי מנהיגה קיר סטארמר (61), תובע פלילי לשעבר, שדחק את אגף השמאל הקיצוני של מפלגתו לשוליים והשיב את הכוח למרכז. ייתכן כי הוא אינו איש מרכז מוחלט כמו ראש הממשלה לשעבר טוני בלייר – חברו הטוב של ביל קלינטון משנות התשעים – אך הוא קרוב לכך.
מפלגת הלייבור יצאה מיד להתקפה. עוד בזמן נאומו של סונאק פרסמה מפלגת האופוזיציה תגובות ברשתות החברתיות, וסטארמר עצמו הצהיר: "אחרי 14 שנה תחת השמרנים, שום דבר כבר לא עובד. השירותים הציבוריים מתפוררים, אמבולנסים לא מגיעים. משפחות כורעות תחת משקלם של שיעורי משכנתאות גבוהים יותר".
בניגוד למפלגת הלייבור תחת ג'רמי קורבין – שבשנת 2019 הוביל את מפלגתו לתבוסתה הקשה ביותר מאז 1935 – סטארמר לא מציע להלאים את הרכבות, לכפות על מנהיגי האיגודים לשבת במועצות המנהלים של חברות או להעניק השכלה אוניברסיטאית בחינם. הוא מבטיח לגרום למשטרה להפנות יותר תשומת לב לפשיעה בשכונות ולהגדיל את מספרי האחיות והרופאים. תחת סטארמר, מפלגת הלייבור אומרת שהיא תומכת בנאט"ו ובהרתעה גרעינית, בתקציבים מאוזנים ובגבולות בטוחים.
מול משרדו ברחוב דאונינג, בנאום שפתח בפועל את מסע הבחירות שלו, טען סונאק שהוא השיב את היציבות הכלכלית ושאך ורק הוא וצוותו ישמרו על העם. "הבחירות הללו יתקיימו בזמן שהעולם מסוכן יותר ממה שהיה מאז סוף המלחמה הקרה", אמר סונאק. הוא ציין את "המלחמה האכזרית של רוסיה באוקראינה", את "הסיכון לביטחון האנרגטי שלנו" ואת הכוחות הקיצוניים שפועלים במזרח התיכון ובבריטניה.
"סין מבקשת לשלוט במאה ה־21 על ידי גנבת ההנהגה הטכנולוגית, והגירה משמשת כנשק על ידי מדינות עוינות, המאיימות על שלמות הגבולות שלנו", הוסיף סונאק. "מעולם לא הפקרתי ולא אפקיר את אזרחי המדינה הזו להתמודד לבדם עם הימים הקשים ביותר", הבטיח.
סונאק עלה לשלטון בסתיו 2022, תקופה קשה במיוחד, שבה המפלגה והציבור זעקו ליציבות. הוא ירש את ליז טראס, שהתפטרה אחרי שכמעט החריבה את הכלכלה במהלך 45 ימי כהונתה, והייתה לראש הממשלה בעלת הכהונה הקצרה ביותר בהיסטוריה של בריטניה. היא עצמה החליפה את בוריס ג'ונסון, שהודח על ידי מפלגתו בעקבות סדרה של שערוריות.
סונאק נבחר על ידי מחוקקי המפלגה השמרנית, לא על ידי מתפקדי המפלגה ובוודאי שלא בהצבעה לאומית. לפני שהגיע לפוליטיקה הוא עסק בניהול קרן גידור. יחד עם אשתו, יורשת ההיי־טק ההודית אקשטה מורטי, הונו האישי מוערך כגדול יותר מזה של המלך צ'רלס השלישי. הוא גם הינדי דתי, והאדם הראשון ממוצא אסייתי המכהן בראשות ממשלת בריטניה.
בבריטניה בחירות כלליות מוכרחות להתקיים לפחות פעם בחמש שנים. כדי להכריז עליהן, ראש הממשלה חייב תחילה לבקש רשות מהמלך, מה שסונאק עשה כשביקר אצל צ'רלס ביום רביעי. אך ההכרזה עוררה מומחים פוליטיים לתהות: למה דווקא עכשיו?
"למה להכריז על בחירות עכשיו, כשאתה מפגר ב־21 אחוזים בסקרים ושום דבר לא משתפר? זו חידה גדולה", אמר ויל ג'נינגס, מומחה לפוליטיקה באוניברסיטת סאות'המפטון. הוא שיער שהשמרנים עשויים לחשוב שהסקרים שגויים, שהם יכולים להחזיר מצביעים במהלך הקמפיין, או שאולי הדברים רק יידרדרו ככל שיישארו זמן רב יותר בשלטון. "כראש ממשלה, האם אתה מקבל החלטות על פי המפלגה או על פי האינטרסים האישיים שלך? הכרזה על בחירות עכשיו חייבת להיות מתוך מבט שלילי על הסיכויים של סונאק ועל המגמה שלהם", הוסיף ג'נינגס.
בתור ראש ממשלה סונאק הבטיח חמש הבטחות: להוריד את האינפלציה לחצי משיעורה, להצמיח את הכלכלה, להפחית את החוב, לקצר את זמני ההמתנה לפגישות רפואיות, ולמנוע ממהגרים בלתי חוקיים לחצות את התעלה אל בריטניה.
האינפלציה אכן רוסנה – החדשות על בחירות בהפתעה פורסמו באותו היום שבו דווח שהאינפלציה ירדה ל־2.3 אחוזים, הרמה הנמוכה ביותר זה כשלוש שנים. בריטניה יוצאת כעת ממיתון רדוד, עם צמיחה של 0.6 אחוזים בתוצר המקומי הגולמי ברבעון הראשון של השנה. זמני ההמתנה לשירות הבריאות הלאומי ירדו, אך הם עדיין ארוכים ומספר הסירות שחוצות את התעלה עולה.
שני הנושאים הבולטים ביותר במדיניותו של סונאק הם ההחלטה שעוגנה בחוק לשלוח מבקשי מקלט לרואנדה – הוא אומר שהטיסות יתחילו ביולי – ומאמציו ליצור "דור ללא עישון". הוא גם ביטל מיזמים כמו מסילת רכבת מהירה מרכזית בצפון אנגליה ומיתן חלקים ממדיניות האקלים של בריטניה.
בעוד שהיו שמועות שהוא מתכונן לפרוש לתפקיד בקליפורניה אחרי כהונתו, הוא אמר לאחרונה לערוץ ITV שאם מפלגתו תפסיד בבחירות הבאות הוא ימשיך לשרת כחבר פרלמנט. "אני אוהב את הבוחרים שלי", אמר סונאק. "אני אוהב את הבית שלי בצפון יורקשייר. הוא נפלא, ואני שמח שאני מסוגל לחזור לשם".
כרגע נראה שיהיה לו זמן רב יותר לבלות שם אחרי יולי.
