חברות תעופה בקטגוריית "לואו-קוסט" ספגו ביקורות קשות בשנים האחרונות, כאשר מלבד כרטיסי הטיסה הנמוכים יחסית, הן גבו תשלומים נוספים וחייבו נוסעים עבור כל דבר, החל מבחירת מושב ועד הזמנת כוס מים במהלך הטיסה.
אבל שני חברות אמריקניות, ממובילות המודל הזה, "Frontier" ו-"Spirit", השיקו טקטיקה אחרת: הן נפטרו מעמלות החלפת וביטול טיסה עבור חלק או כל הלקוחות. השינוי הדרמטי נטוע כולו בעסקים, אומרים מומחים בתעשייה.
גם "ספיריט" וגם "פרונטיר" נפגעו כלכלית בשנים האחרונות ומחפשות להתחרות טוב יותר בחברות תעופה גדולות, שהחלו להציע תעריפים מוזלים משלהן. למרות שהעלויות של חברות הלואו-קוסט גדלו, הן מנסות לזכות בלקוחות במגרש בו משחקים יריבים גדולים ומבוססים יותר. משמעות הדבר היא שהן לא יכולות לסמוך יותר על הדגם הישן שלהן, אמר מייק בויד, נשיא חברת הייעוץ התעופתי "בויד גרופ אינטרנשיונל", שקרא לעמלות החלפת הטיסה "שקרניות" והוסיף כי "עכשיו הן צריכות לספק משהו טוב יותר".
נוסעים בספיריט כבר לא יצטרכו לשלם עמלה כדי לשנות או לבטל טיסה; חיובים אלו נעו בעבר בין 69 ל-119 דולר, תלוי במועד ביצוע השינוי. לא הייתה עמלה עבור טיסות שהשתנו או בוטלו 60 ימים או יותר מראש. Frontier מציעה כעת קטגוריות תעריפים שונות עם הטבות מובנות בנקודות מחיר גבוהות יותר, ורק המחיר הנמוך ביותר יבוא עם שינוי או דמי ביטול. עבור אנשים שרוכשים את התעריף הבסיסי הזה, שינויים בטיסה שבעה עד 59 ימים מראש יגררו עמלה של 49 דולר, בעוד שתקפוץ ל-99 דולר בתוך שישה ימים מטיסה. דמי ביטול עבור התעריף הבסיסי הם $99.
חברות תעופה גדולות נפטרו מעמלות השינוי במהלך הימים הראשונים של מגפת הקורונה, אם כי תעריפי מחלקת התיירים הבסיסית שלהם בדרך כלל אינם מאפשרים שינויים כעת. התקווה של חברות הלואו-קוסט היא לפנות לנוסעים שמוכנים לשלם יותר – לא ללקוחות "הפרימיום" שטסים עם חברות תעופה גדולות יותר – אלא "לאלה שפחות אכפת מהמחיר ויותר אכפת מההגבלות", אמר רוברט וו. מאן, אנליסט ויועץ בתעשיית התעופה.
השינויים בשתי חברות התעופה נכנסו לתוקף ביום שישי. פרונטיר כללה את החדשות שלה כחלק ממיתוג רחב יותר תחת השם "The New Frontier", הכולל גם את החזרת שירות הלקוחות בטלפון, שנה וחצי לאחר סיומו; הארכות עבור זיכויי טיסה; והבטחה לצבירת נקודות בחינם אם מישהו ימצא מחיר נמוך יותר בטיסה שלו במקום אחר. "היום הוא תחילתו של עידן חדש עבור פרונטיר, עידן עם שקיפות במחירים שלנו, ללא עמלות שינוי והמחיר הכולל הנמוך ביותר", אמר מנכ"ל החברה בארי ביפל. "אנו מחויבים להציע יותר מאשר רק התעריפים הנמוכים ביותר – אנו מספקים את המחיר הטוב ביותר עבור כל האפשרויות שאתה רוצה ואת תמיכת הלקוחות שאתה צריך, בזמן שאתה צריך את זה".
השקת המדיניות החדשה של ספיריט הגיעה עם פחות באזז. חברת התעופה קידמה את ביטול העמלות בכל אתר האינטרנט שלה – אך לא פרסמה על כך הודעה רשמית. כשנשאלה על השינוי, היא אמר כי יש "שיפורים רבים נוספים" שהיא עובדת עליהם. "ספיריט בחנה שינויים במוצר ובאסטרטגיה שלנו שיעזרו לנו להתחרות טוב יותר, להעלות את חוויית האורחים ולחזור לרווחיות", נכתב בהודעה.
חברות התעופה ימשיכו לגבות תשלום עבור דברים כמו חטיפים ומשקאות – מוצרים שחברות התעופה הגדולות מעניקות בחינם. פרונטיר כוללת עמלות נוספות רבות בחבילות החדשות שלה, אם כי נוסעים שיקנו את התעריף הזול ביותר עדיין יצטרכו לשלם עמלה נוספת עבור בחירת מושב או הוספת כבודת יד. ספיריט תמשיך גם היא לגבות תשלום עבור תוספות אלו.
השינויים באים ברקע יציאתו של ממשל ביידן נגד מה שהוא כינה "עמלות זבל" שגובים עסקים שונים, כולל חברות תעופה. תקנה חדשה של משרד התחבורה האמריקני תיאלץ חברות לחשוף מראש עמלות מסוימות, כולל עבור שינויים וביטולים. חברות התעופה מערערות על כך בבית המשפט. בויד, יועץ התעופה, כתב השבוע כי השינויים האחרונים בפרונטיר וספיריט לא היו קשורים לתקנות אלה.
עובדים בתעשייה הסתפקו האם השינויים יספקו את הדחיפה העסקית שחברות התעופה זקוקות לה, אך הם שיבחו את המהלכים ואמרו שהם טובים ללקוחות. "זה מרגש לראות חברות לואו-קוסט מנסות ליצור מוצרים שלקוחות עשויים לרצות לרכוש", כתב בן שלאפיג, מייסד אתר הנסיעות One Mile at a Time, "במקום להיות רק חברות התעופה שאנשים מזמינים ממנה באי רצון משום שכל האפשרויות האחרות יקרות מדי".
