הצבא האוסטרלי יתחיל לגייס אזרחים זרים בניסיון להגדיל את מספר החיילים, כך הודיעה היום (ג') הממשלה.
כרגע הגיוס יותר רק לאזרחים ממדינות החברות ב"חמש עיניים", רשת שיתוף המודיעין הבינלאומית, אשר מחזיקים בתושבות קבועה באוסטרליה. המהלך הוא חלק מהמאמץ לבנות צבא שיוכל להתנגד ללחץ זר שיופעל באמצעות חסימת נתיבי סחר, כך אמר שר ההגנה ריצ'רד מרלס. מלבד אוסטרליה ברשת כלולות גם ארה"ב, קנדה, בריטניה וניו-זילנד.
מרלס, שהוא גם סגן ראש הממשלה, אמר שהשינוי הוא צעד משמעותי להתמודדות עם המחסור של 4,400 חיילים בכוח ההגנה האוסטרלי, שמנסה להגיע ליעד של 63,600 אנשי קבע. הממשלה מתכוונת להגדיל את המספר הזה ל-80 אלף עד 2040. שיעור אבטלה נמוך יחסית הוא אחד מהגורמים שמקשים על הצבא האוסטרלי למשוך ולשמר כוח אדם.
לדברי מרלס, אוסטרליה תלויה במיוחד בנתיבי ים ואוויר פתוחים בתור מדינת אי שמנהלת קשרי סחר עם כל העולם, ולכן היא פגיעה במיוחד ללחץ מצד צבאות זרים. "אנחנו לא מנסים להפוך את עצמנו לשווים לארצות הברית או לסין", אמר במהלך ועידת ביטחון. "זה לא רעיון מציאותי. אך בעולם פחות בטוח בהרבה, האם יש לנו היכולת להתנגד ללחץ מצד יריבות כך שנוכל להמשיך להתקיים?"
ניו-זילנדים בעלי תושבות קבועה באוסטרליה יהיו זכאים להתגייס לצבא החל מיולי, ובעלי תושבות קבועה מארה"ב, בריטניה וקנדה יהיו זכאים החל מינואר 2025.
אוסטרליה כרתה ברית שותפות עם ארה"ב ובריטניה שמטרתה להקים צי צוללות גרעיניות אוסטרלי שנעזר בטכנולוגיה צבאית אמריקנית. סין מחתה על השותפות, שנקראת AUKUS, ועל התוכניות האוסטרליות לרכוש את הצוללות.
המתחים בין שני הצבאות במים שבהם סין מערערת על תביעות טריטוריאליות של מדינות שונות הלכו גברו בחודשים האחרונים. לדברי מרלס, הוא העלה את החשש מעימות בין שתי המדינות במהלך פגישה עם שר ההגנה הסיני דונג ג'וּן בסוף השבוע, על רקע אירוע לאחרונה שבו אוסטרליה האשימה מטוס קרב סיני בגרימת סכנה למסוק של חיל הים האוסטרלי שחלף מעל הים הצהוב על ידי הטלת פצצות תאורה בדרכו. סין האשימה את צוות האוויר האוסטרלי בריגול אחר תרגיל אימונים ימי סיני סמוך.
"זו הייתה פגישה טובה. היא נמשכה יותר ממה שציפינו. היא הייתה גלויה מאוד", אמר מרלס על פגישתו עם דונג בשולי פורום הביטחון שאנגרי-לה בסינגפור.
האירוע מעל הים הצהוב בא בעקבות אירוע אחר שהתרחש במים בינלאומיים ליד יפן בנובמבר, שבו אוסטרליה האשימה משחתת סינית בפציעת צוללן אוסטרלי באמצעות ציוד הסונאר שלה. סין מכחישה פגיעה בכל אדם.
"אנחנו יודעים איך לנהל דיאלוג אחד עם השני על בסיס בטוח ומקצועי", אמר מרלס. "זה לא מספיק שזה קורה רק ברוב המכריע של המקרים. זה צריך לקרות בכל מקרה".
