לווייתנים בעלי שיניים עבותות הם הנדירים בעולם, ללא תצפיות חיות רשמיות. אף אחד לא יודע כמה מהם יש, מה הם אוכלים, או אפילו איפה הם חיים במרחב העצום של דרום האוקיינוס השקט. עם זאת, למדענים בניו זילנד אולי יש כעת סוף סוף קצה חוט.
סוכנות השימור של המדינה אמרה היום (ב') כי יצור שנשטף החודש לאחד מחופי האי הדרומי הוא לווייתן בעל שיניים עבותות. בעל החיים, באורך חמישה מטרים, סוג של לווייתן מקור, זוהה לאחר שנשטף לחוף אוטגו בזכות דגמי הצבע שלו, צורת הגולגולת שלו, מקורו ושיניו.
"אנחנו יודעים מעט מאוד, כמעט כלום" על הלווייתנים האלה, אמרה האנה הנדריקס, יועצת טכנית ימית של סוכנות השימור. "זה הולך להוביל למדע מדהים ולמידע הראשון מסוגו בעולם".
אם יאושר שהלווייתן הנ"ל הוא אכן הלווייתן הנדיר והחמקמק, זו תהיה ה"דגימה" הראשונה שנמצאה במצב שיאפשר למדענים לנתח אותה, מה שיאפשר להם למפות את היחס בין המין הזה לכמה מינים אחרים שנמצאו, ללמוד מה הוא אוכל ואולי להוביל לרמזים על היכן הוא חי.
"מחט בערימת שחת"
רק שישה לווייתנים בעלי שיניים עבותות אותרו אי פעם, ואלו שנמצאו שלמים בחופי האי הצפוני של ניו זילנד נקברו לפני שבדיקות DNA יכלו לאמת את זהותם, אמרה הנדריקס, מה שסיכל כל סיכוי לחקור אותם. הפעם, הלווייתן שעל החוף הועבר במהירות לאחסנה קרה והחוקרים יעבדו עם איווי מאורי (שבטים) מקומיים כדי לתכנן כיצד הוא ייבדק, כך מסרה סוכנות השימור.
הילידים בניו זילנד רואים בלווייתנים "טאונגה" – אוצר קדוש – בעל משמעות תרבותית. באפריל חתמו מנהיגי ילידי האוקיינוס השקט על אמנה המכירה בלווייתנים כ"אנשים מבחינה משפטית", אם כי הצהרה כזו אינה באה לידי ביטוי בחוקי המדינות המשתתפות.
כרגע לא ידוע דבר על בית הגידול של הלווייתנים. היצורים צוללים לעומק בחיפוש אחר מזון וסביר להניח שהם צצים לעתים רחוקות מעל פני המים עד כדי כך שאי אפשר היה לצמצם את מיקומם מעבר ל"דרום האוקיינוס השקט", ביתם של כמה מתעלות האוקיינוס העמוקות בעולם, אמרה הנדריקס. "קשה מאוד לעשות מחקר על יונקים ימיים אם אתה לא רואה אותם בים, זה קצת כמו מחט בערימת שחת. אתה לא יודע איפה לחפש".
סוכנות השימור אמרה כי הבדיקה הגנטית לאישור זיהוי הלווייתן עשויה להימשך חודשים. נדרשו "שנים רבות וכמות עצומה של מאמץ מצד חוקרים ואנשים מקומיים" כדי לזהות את היונקים "הסתמיים להפליא", אמרה קירסטן יאנג, מרצה בכירה באוניברסיטת אקסטר, שחקרה לווייתנים בעלי שיניים עבותות. התגלית הטרייה "גורמת לי לתהות – כמה נמצאים בעומק האוקיינוס ואיך הם חיים".
עצמות הלווייתנים בעלי שיניים עבותות הראשונות נמצאו בשנת 1872 באי פיט בניו זילנד. תגלית נוספת התגלתה באי מחוץ לחוף בשנות ה-50, ועצמות של אחד שלישי נמצאו באי רובינסון קרוזו בצ'ילה ב-1986. רצף DNA ב-2002 הוכיח שכל שלושת הדגימות היו מאותו המין – ושהוא שונה מלווייתני מקור אחרים.
חוקרים שחקרו את היונק לא יכלו לאשר אם המין נכחד. ואז בשנת 2010, שני לווייתנים שלמים בעלי שיניים עבותות, שניהם מתים, נשטפו על חוף בניו זילנד. בהתחלה חשבו שהם שייכים לאחד מ-13 המינים הנפוצים יותר בניו זילנד של לוויתן מקור, אך דגימות רקמה – שנלקחו לאחר קבורתם – חשפו אותם כמין המסתורי.
ניו זילנד היא נקודה חמה עבורה לווייתנים, עם יותר מ-5,000 תצפיות שתועדו מאז 1840, על פי משרד השימור.
