מהנדסים הציבו בשבוע שעבר מכשיר לאיסוף אשפה צפה בין קליפורניה להוואי, בלב האוקיינוס השקט. "מצוף ההכלה", שהיקפו כ־600 מטרים, נגרר מסן־פרנסיסקו ל"אזור הפסולת של האוקיינוס השקט" – מתחם ענק של אשפה צפה בגודל שתי מדינות טקסס. את המערכת פיתח ארגון "ניקיון האוקיינוס" (Ocean Cleanup) שהקים בויאן סלאט, יזם בן 24 מהולנד.
סלאט "נדלק" על ניקוי האוקיינוס כשצלל בנעוריו בים התיכון וראה יותר שקיות פלסטיק מדגים. "פלסטיק מסוגל לשרוד זמן רב ולא נעלם בעצמו, ולכן יש לפעול עכשיו", הוא אומר, ומוסיף שחוקרים בארגונו מצאו פלסטיק משנות השישים והשבעים צף באזור הפסולת.
מצוף ההכלה עצמו עשוי פלסטיק: הוא בנוי בצורת U, ותחתיו רשת בעומק שלושה מטרים. הוא ישמש מעין "קו חוף", שילכוד כ־1.8 טריליון פיסות פלסטיק שמדענים משערים שצפות כעת במערבולת, ויאפשר לדגים לעבור בבטחה מתחתיו.
לפי סלאט מערכת הניקיון, המצוידת במתקני חשמל סולארי, במצלמות, בחיישנים ובאנטנות לוויין, תשדר את מיקומה בכל עת, ותאפשר לכלי שיט תומך "לדוג" אחת לכמה חודשים את הפלסטיק שנאסף בה, ולהעבירו ליבשה, למחזור. המכלים הראשונים המלאים בפסולת הפלסטיק צפויים לשוב עוד השנה. סלאט וצוותו יוודאו שהמערכת פועלת ביעילות, ויבחנו את תפקודה בתנאי האוקיינוס הקשים.
"ניקיון האוקיינוס" גייסה 35 מיליון דולר בתרומות למימון הפרויקט, כולל ממנכ"ל Salesforce מארק בניוף וממייסד Paypal פיטר תיל. עד 2020 היא מתכננת להפעיל 60 מלכודות פלסטיק ברחבי האוקיינוס. "מטרתנו היא להוריד 50 אחוז מנפח הפסולת באוקיינוס השקט בתוך חמש שנים", אומר סלאט. המחסומים הצפים בנויים לעמוד בתנאי מזג אוויר קשים ובבלאי קבוע: הם יישארו במים במשך שני עשורים, ולפי ההערכות בזמן הזה הם ילקטו 90 אחוזים מאשפת הפלסטיק.
ג'ורג' לאונרד, המדען הראשי בעמותת הסביבתנות Ocean Conservancy, סקפטי לגבי היכולת של סלאט להשיג את מטרתו. גם אם סלאט יוציא אשפת פלסטיק מהאוקיינוס, אומר לאונרד, הרבה יותר זבל נשפך אליו כל הזמן. "אנחנו ספקנים לגבי הפרויקט, אך מקווים שהוא יעבוד. הים צריך את כל העזרה שהוא יכול לקבל", אומר לאונרד. לדבריו, אשפת פלסטיק במשקל של כ־9 מיליוני טונות מוטלת לים בכל שנה, והפתרון חייב לכלול גישה רב־שלבית, כולל הפסקת זרימת הפלסטיק לאוקיינוס וחינוך נוסף כדי שאזרחים יצמצמו את שימושם במכלי פלסטיק ובבקבוקים חד־פעמיים. "אם לא נעצור את זרימת הפלסטיק לים, איסופו יהיה משימה סיזיפית שלעולם לא תושלם", אומר לאונרד. מחר, ב־15 בספטמבר, מיליון מתנדבים ברחבי העולם יאספו אשפה מחופים ומנתיבי מים כחלק מיום ניקיון החופים הבינלאומי שיוזמת העמותה של לאונרד. בשנה שעברה ליקטו המתנדבים כ־10,000 טונות של פסולת פלסטיק בכל העולם בתוך שעתיים.
לאונרד העלה את החשש שבעלי חיים יסתבכו ברשת של המתקן של סלאט, והביע תקווה שהמידע על תהליך האיסוף יהיה שקוף מהרגע הראשון. "סלאט הציב יעד ואנחנו בהחלט מקווים שהוא יצליח, אך לא נוכל לדעת עד שהמתקן יוצב. נצטרך לחכות ולראות".
לדברי סלאט, המערכת תפעל כ"סירה גדולה שעומדת במים", ותהיה לה רשת בעלת חורים קטנים מאוד, כך שאין סיכון שהחיים במים יינזקו ממנה. כאמצעי זהירות נוסף, סירה שנושאת ביולוגים ימיים מנוסים תהיה באזור כדי לוודא שהמתקן אינו פוגע בבעלי חיים. "אני הראשון שיודה שדבר כזה מעולם לא נוסה, וכן שחשוב לאסוף פלסטיק ביבשה ולעצור את זרימתו לים", אומר סלאט, "אבל אני גם חושב שהאנושות יכולה לעשות יותר מדבר אחד כדי להתמודד עם הבעיה".
