הרכב החללי של נאס"א "התמדה" המשוטט על פני מאדים רשם את התגלית המדהימה ביותר שלו עד כה: סימנים אפשריים לחיים עתיקים על הכוכב האדום.
רכב המחקר הרובוטי בעל ששת הגלגלים, המכונה "מארס-רובר", נתקל בסלע מסקרן בצורת חץ המכונה "מפלי צ'יאווה" שעשוי להכיל חיידקים מאובנים מלפני מיליארדי שנים, כאשר מאדים היה מכוסה במים. המארס-רובר קדח בסלע החידתי כדי לאסוף דגימת ליבה ב-21 ביולי, כשחצה את Neretva Vallis – ערוץ של נהר עתיק.
הדגימות שאוחסנו בקפידה בתוך הרובר מיועדות לחזור בסופו של דבר לכדור הארץ, שם הן יעברו ניתוח מקיף יותר. "מפלי צ'יאווה הוא הסלע המורכב והחשוב ביותר שעדיין נחקר על ידי "התמדה", אמר ביום חמישי מדען הפרויקט קן פארלי מהמכון הטכנולוגי של קליפורניה.
שלושה רמזים מבטיחים מעוררים את סקרנותם של המדענים.
ורידי סידן גופריתי לבנים עוברים לאורכו של הסלע, סימן מובהק לכך שפעם זרמו בו מים.
בנוסף, בין הוורידים הללו נמצא אזור אדמדם, שופע תרכובות אורגניות, כפי שזוהה על ידי מכשיר הדימות "שרלוק" (SHERLOC – (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals של הרובר.
כמו כן, כתמים זעירים בצבע שחור, המזכירים חברבורות של נמר, מכילים כימיקלים שיכולים לשמש מקורות אנרגיה לחיידקים עתיקים.
"על פני כדור הארץ, מאפיינים כאלה בסלעים, קשורים לעתים קרובות למאובנים של חיידקים החיים מתחת לפני הקרקע", אמר דיוויד פלנרי, אסטרוביולוג וחבר בצוות המדעי של "ההתמדה", מאוניברסיטת קווינסלנד לטכנולוגיה באוסטרליה.
עם זאת, המסע בניסיון להוכיח כי בעבר היו חיים על פני מאדים רחוק מלהסתיים. המבחן האמיתי יגיע כאשר דגימות הסלע הנדיר יוחזרו לכדור הארץ כחלק מתוכנית החזרת דגימות ממאדים – שיתוף פעולה בין נאס"א וסוכנות החלל האירופית המתוכנן לשנות ה-30 של המאה הנוכחית.
אמנם יש הסברים חלופיים לממצאים אלה שאינם מוכיחים את הימצאותם של חיידקים, אך יש סיכוי שדגימת הליבה של הסלע הנדיר עשויה להכיל מאובני חיידקים ממשיים – שיכולים להירשם בהיסטוריה כהוכחה ראשונה לחיים מחוץ לכדור הארץ.
"שברנו את הסלע הזה עם לייזרים וקרני רנטגן וצילמנו אותו ממש יום ולילה כמעט מכל זווית שאפשר להעלות על הדעת", אמר פארלי. "מבחינה מדעית, ל"התמדה" אין יותר מה לתת. כדי להבין היטב מה באמת קרה במכתש ג'זרו שבערוץ הנהר במאדים לפני מיליארדי שנים, אנחנו רוצים להחזיר את דגימות "מפלי צ'יאווה" לכדור הארץ, כדי שניתן יהיה לחקור אותן עם מכשירים רבי עוצמה שישנם במעבדות".
