אפולו הוא תוכי מסוג אפרור אפריקני עם אהבה עמוקה לפיסטוקים ומיליוני עוקבים ברשתות החברתיות. לדברי בעליו, יש לו גם יכולת קוגניטיבית של פעוט אנושי. "הוא אנרגטי מאוד, הוא מאוד מוחצן, הוא באמת רוצה להופיע לפני כולם", אמר דלטון מייסון, אחד הבעלים של אפולו. "הוא שוויצר טוטאלי".
דלטון מייסון ואשתו, ויקטוריה, הלכו לחנות החיות המקומית בסנט פטרסבורג, פלורידה, כדי לקנות צרצרים עבור השממית שלהם בשנת 2020. בסופו של דבר הם הביאו את אפולו הביתה. "הוא נמסר על ידי הבעלים המקורי שלו, והוא היה רק בן 8 חודשים", אמר דלטון.
ויקטוריה אמרה שהיא רוצה תוכי עוד לפני שהיא ובעלה הפכו לזוג. "הציפורים הן חיות המחמד החביבות עלינו", אמרה. "אנחנו אנשי ציפורים".
בני הזוג אימנו את תוכי המחמד שלהם לזהות חפצים, צבעים וכמה מספרים. הוא יכול לשאול "מה זה?" ואז להבחין נכון בין זכוכית, מתכת ונייר. הוא גם מברך בני אדם ב"היי, חברים" ויכול לענות על חידות פשוטות. "קל לו לקלוט מנהגים חברתיים", אמר דלטון.
לאפולו יש הרבה מעריצים. בחשבון טיקטוק המנוהל על ידי בני הזוג מייסון, יש לתוכי 2.9 מיליון עוקבים. יש לו גם 1.4 מיליון מנויים ביוטיוב, ו-1.3 מיליון עוקבים באינסטגרם. הוא התחיל לעלות לכותרות כבר ב-2022. "אנחנו מייחסים את הצלחתו במדיה החברתית לאופיו", אמר דלטון. "הוא "חזיר" של תשומת לב".
בני הזוג מייסון מקדישים כעת את חייהם לאימון אפולו. שניהם עושים את זה במשרה מלאה, כי הרווחים מחשבונות המדיה החברתית שלו מספקים להם הכנסה. "אנחנו מבלים אתו הרבה זמן", אמרה ויקטוריה, והסבירה שגידול תוכי מחמד דורש עבודה, מכיוון שהם יכולים להיות רועשים, הרסניים ותובעניים. (בסרטון ויראלי אחד, אפולו אומר "אני רוצה מים מתוקים".)
בנוסף לאפולו, לבני הזוג מייסון יש שני תוכים מסוג קאיק עם בטן לבנה, סוליי ואופליה, שניהם בני שלוש. "אני כן רוצה להבהיר שאנחנו עדיין רואים אותם כחיות. זה לא שאנחנו מנסים לשלב אותם בחברה כמו בני אדם", אמרה ויקטוריה. "אנחנו עושים מה שאנחנו יכולים כדי לעבוד בתוך גבולות הטבע שלהם". תוכים לבני-בטן הם בדרך כלל לא חכמים כמו אפרורים אפריקנים, הסבירו בני הזוג מייסון. "הם נותנים תמיכה רגשית טובה מאוד לאפולו", אמר דלטון.
האפרורים האפריקנים נודעים באינטליגנציה המולדת וביכולת הלמידה שלהם, בעיקר בזכות מחקריה של איירין פפרברג, מדענית המתמחה בקוגניציה של בעלי חיים. היא בילתה עשרות שנים בלימוד תוכי אפרור אפריקני אחד, אלכס, והתבוננה בהתנהגות הקולית שלו, כולל בזמן שהייתה עמיתת מחקר באוניברסיטת הרווארד.
"מה שאפולו עושה הוא מרתק", אמרה פפרברג בראיון ל"וושינגטון פוסט". "זה מראה שאלכס לא היה רק איזה תוכי "איינשטיין", שתוכים אחרים גם מסוגלים. אני רוצה שאנשים יבינו ויעריכו באמת את העובדה שהאנשים האלה מקדישים את כל חייהם לציפור הזו, ומעט מאוד אנשים בעולם יכולים לעשות זאת", המשיכה פפרברג. "זה זמן ומאמץ ואנרגיה שחייבים להשקיע".
פפרברג אילפה את אלכס בשיטת אימון שנקראת טכניקת ה"מודל/יריב", הכוללת שני מאמנים. אחד נותן לבעל החיים הוראות בעוד שהשני מדגים תגובות נכונות ושגויות. המאמן המדגים מתפקד כתלמיד-יריב של התוכי, שמתחרה על תשומת הלב של המאמן השני.
כשפפרברג התחילה את המחקר שלה, "תוכים נחשבו לחקיינים חסרי שכל, כי אף אחד לא הבין איך לאמן אותם בצורה נכונה", אמרה. "אף אחד לא האמין שזה יכול לעבוד".
"בילינו 30 שנה במחקר מדויק מאוד, בנינו טיעון מאוד מזוקק לגבי ההבנה שלו", אמרה פפרברג על אלכס, שמת ב-2007 בגיל 31. תוכים אפרורים אפריקנים חיים בדרך כלל בין 40 ל-60 שנים בשבי. "זה היה מאוד אינטראקטיבי, והוא יכול היה לראות איך הוא יכול להשתמש ביכולת הקולית שלו כדי לשלוט בסביבה שלו במידה מסוימת", אמרה פפרברג. "ככל שהוא למד יותר, כך הוא יכול היה לגרום לדברים לקרות".
לתוכים אפרורים אפריקנים יש את היכולת הטבעית להיות תלמידים טובים, אמרה פפרברג. מערכת הקול שלהם מאפשרת להם לדבר בצורה ברורה יותר מתוכים אחרים, ו"יש להם תוספת מוח קטנה שנראה כי היא משמשת ללמידה", אמרה. עבור אלכס, "זו לא הייתה רק תגובה פשוטה של גירוי או למידה אסוציאטיבית. הוא באמת הבין על מה אנחנו מדברים", אמרה פפרברג, וציינה שהיא העריכה את הכישורים הקוגניטיביים של אלכס ברמה של ילד בן 4.
בני הזוג מייסון השתמשו באותה אסטרטגיית אימון עם אפולו. "מה שהיא עשתה עם אלכס הוכיח שכל זה אפשרי", אמר דלטון, והוסיף כי ראה סרטים דוקומנטריים וקרא ספרים על אלכס ופפרברג, והם נתנו לו את הרעיון לאמן את אפולו באותו אופן. בני הזוג מייסון מאמינים שלתוכי בן ה-4 שלהם יש כישורים אינטלקטואליים של פעוט אנושי, והם אומרים שהוא אוהב ללמוד. "הוא מאוד מרוצה, ככל הידוע לנו", אמר דלטון, וציין שגרייסי ברנטין, סטודנטית בקולג' אקרד בפלורידה, עורכת מחקר מדעי על אפולו. "הוא מאוד מחוברת".
בני הזוג מייסון אמרו שהם לא מופתעים מכך שאפולו רכש קהל עוקבים גדול ומסור ברשתות החברתיות. "בעלי חיים מדברים זו אחת הפנטזיות הגדולות ביותר שקיימות", אמר דלטון. "זה באמת מדהים ומפליא שחיה מסוגלת לדבר כל כך טוב".
אפולו משך את תשומת הלב של עורכי ספר השיאים של גינס. לאחרונה הוא קבע את השיא של מירב הפריטים שזוהו על ידי תוכי בשלוש דקות, זאת לאחר שהצליח לנקוב בשמם של 12 חפצים, כולל גרביים, ספר וחרק.
"עכשיו זה רשמי: אפולו מדהים", כתבה קיילי גאלווי, מנהלת יחסי ציבור בכירה ספר השיאים של גינס, בהצהרה בדוא"ל ל-The Post. בני הזוג מייסון מאמינים שזו רק ההתחלה של מה שאפולו ישיג. "אנחנו בהחלט נרגשים לחלוק אתו את העתיד", אמרה ויקטוריה.
