הוריקן מילטון הסתער אמש (רביעי) על חופי פלורידה, כשהוא מלווה ברוחות עזות וגורם לגלי ענק מסכני חיים באזור שעדיין מתאושש מסופה גדולה נוספת שהכתה לפני כשבועיים. הסערה הגיעה לחוף כשהיא מוגדרת סופה מדרגה 3, סמוך לסייסטה קיי, אזור מיושב בצפיפות בחוף המערבי של המדינה.
ההוריקן גרם להופעת טורנדו לפני הגעתו, ודווח על מספר הרוגים לאחר שהטורנדו פגע בקהילה של דיור מוגן בחוף המזרחי של פלורידה. הבית הלבן מסר כי הנשיא ג'ו ביידן קיבל תדרוך על "ההשפעות הראשוניות" של מילטון. התגובות מצד הדמוקרטים והרפובליקנים צפויות להיות נתונות לביקורת, זאת כחודש לפני הבחירות לנשיאות בארה"ב שצפויות להיות צמודות מאוד.
על פי המרכז הלאומי להוריקנים, רוחות קיצוניות במהירות של עד 165 קילומטרים לשעה נמדדו ביום רביעי בלילה. הציפיות היו כי הגלים האדירים יגרמו להצפות בחופיה המערביים של פלורידה, שהם מאוכלסים בצפיפות וקרובים יחסית לגובה פני הים.
לפחות 1.6 מיליון משקי בית ועסקים במדינה נותקו מחשמל עד שעות הלילה של יום רביעי, על פי אתר מעקב poweroutage.us. מילטון צפוי להמשיך להתקדם לאזורים פנימיים בארה"ב ולהמשיך לכיוון האוקיינוס האטלנטי, כאשר אורלנדו – עיר התיירות שבה נמצא דיסני וורלד, שסגר את שעריו בשל הסערה – נמצאת במסלולו.
במהלך הסופה, הרוח השתוללה וגשמים עזים ירדו בערים לאורך החוף המערבי של פלורידה, בעוד אנשים חיפשו מקלט בכל מקום אפשרי. בעיר סרסוטה, סמוך לסייסטה קיי, משבי רוח עקרו זכוכיות מחלונות של מבנים על קו המים. הרחובות היו ריקים, והרוח כופפה את עצים עד שנשכבו כמעט במאוזן. עסקים נסגרו ושקי חול הונחו כמחסום.
על לוח עץ שהיה מחובר לחלון של בניין ישן עשוי לבנים אדומות נכתב: "תהיה נחמד, מילטון".
שדות התעופה בטמפה ובסרסוטה נסגרו עד להודעה חדשה. רגע לפני הגעת הסופה, מושל פלורידה רון דה-סנטיס קרא לתושבים שלא פונו "להישאר בבית ולהימנע מלצאת לכבישים", והוסיף: "מי שיטפונות עלולים להיות מסוכנים מאוד".
"הסופה האחרת"
מילטון הכה שבועיים בלבד לאחר שסופה משמעותית נוספת, הלנה, פגעה בפלורידה ובמדינות הדרום-מזרחיות האחרות – וגרמה למותם של לפחות 235 בני אדם, וכוחות החירום עדיין לא סיימו את פעולות הסיוע.
"אני מודאג. זה משהו שעברנו ממש עכשיו עם הסופה האחרת – הקרקע רוויה, אנחנו עדיין מתאוששים מזה". אמר רנדי פריור, בעל עסק לבריכות, ל-AFP. פריור, בן 36, סיפר כי תכנן להישאר בבית בזמן שמילטון עובר, לאחר שהצליח להתמודד לאחרונה עם הוריקן הלנה, שגרם להצפות בפלורידה לפני שהכה באזורים מרוחקים יותר בצפון-מערב, כמו צפון קרוליינה.
מדענים מציינים כי התחממות גלובלית תורמת להופעת סופות עוצמתיות, שכן טמפרטורת הים הגבוהה יותר משחררת יותר אדי מים, המספקים אנרגיה נוספת לסופות ומחמירות את עוצמת הרוחות שלהן.
