כאשר ערים לאורך האגמים הגדולים בצפון אמריקה נקברים תחת "שלג נושב", כמו שקרה במהלך הימים האחרונים, מומחי מזג אוויר מתחילים לדבר על "אפקט האגם", או "שלג אגמי".
שלג עם אפקט אגם מתרחש לעתים קרובות ברצועות צרות יחסית המביאות לכמויות רבות של שלג. תופעת מזג האוויר עלולה להגדיל באופן דרסטי את סך ירידת השלג ועלולה לגרום לאזור אחד להתכסות בשכבה לבנה עבה ולהשאיר אזור אחר במרחק קילומטרים מעטים בלבד יבש לחלוטין.
במהלך סוף השבוע, חלקים מצפון מדינות ניו יורק, פנסילבניה, אוהיו ומישיגן חוו כ-1.2 מטר של שלג עם אפקט אגם. הנה מבט על איך זה עובד:
אוויר קר עובר מעל האגמים
בארצות הברית, אפקט האגם מתחיל בדרך כלל כאשר אוויר קר – לעתים קרובות מקנדה – נושב פנימה מעל המים החמים יותר של האגמים הגדולים. האוויר שהתחמם מהאגמים דוחף את הלחות בשמיים כלפי מעלה, לאזור המתאים ביותר בגובהו לירידת שלג בגלל הטמפרטורה שלו. זה יוצר עננים המסוגלים להוריד הרבה משקעים במורד הרוח, אמר פיליפ פנדולפו, מטאורולוג במשרד של שירות מזג האוויר הלאומי בבאפלו, ניו יורק.
רוב הלחות הדרושה לשלג עם אפקט אגם לא מגיעה למעשה מהאגמים עצמם, אלא מאוויר קר שנושב מעליהם. "זו טעות נפוצה לחשוב שהאגמים הם מקור אדיר ללחות", אמר פנדולפו. "בפועל, אנחנו בעצם צריכים שיהיה באוויר מספיק לחות לפני שהוא מתחיל לעבור מעל האגמים".
נוצרים עננים, שלג יורד
עם התנאים הנכונים, האוויר העולה ועמוס הלחות גורם להיווצרות עננים שעלולים להביא ל"שיעורי שלג עזים מאוד", אמר פנדולפו. התוצאות בדרך כלל הן פסים דקים של עננים שיכולים לייצר שלג כבד – 5 עד 8 סנטימטרים לשעה – ולפעמים יותר. ומכיוון שהרצועות צרות, עשויים להיות הבדלים גדולים בשיעורי השלג הכוללים בין ערים קרובות.
חיזוי שלג עם אפקט אגם יכול להיות קשה; שינויים קלים בכיוון הרוח יכולים להיות בעלי השפעה גדולה על היכן יורד השלג הכבד ביותר, על פי שירות מזג האוויר.
שלג כבד הוא עובדת חיים ליד האגמים הגדולים
שלג עם אפקט אגם הולך יד ביד עם מגורים ליד אגם גדול. במקרים רבים יירדו 30 עד 60 סנטימטרים של שלג, אך מדי פעם המצב עלול "לצאת משליטה". בנובמבר 2022, סופות אפקט אגם הורידו יותר מ-1.8 מטר של שלג במערב ניו יורק. הסערות החורפיות הללו היו החמורות ביותר במדינה מאז נובמבר 2014 לפחות, כאשר עיירות מסוימות מדרום לבאפלו חוו שלג של מעל 2 מטר תוך שלושה ימים, מה שהביא לקריסת גגות ולנהגים שנלכדו במכוניותיהם.
בחלקים של חצי האי העליון של מישיגן, שלג יכול להסתכם ביותר מ-6 מטר בשנה כאשר אפקט האגם מחזק את הסערות, על פי חוקרים מאוניברסיטת מישיגן ואוניברסיטת מישיגן סטייט. התופעה יכולה לקרות גם עם אגמים גדולים אחרים, כמו לדוגמה אגם המלח הגדול במדינת יוטה. בים המלח שלנו פה בישראל, לעומת זאת, הסבירות שהתופעה תתרחש – נמוכה כמו הים עצמו.
