רבים מתייחסים לחלומו של אילון מאסק ליישב את מאדים כחלום באספמיה, אך תוך כדי ניסיון להגשים את חזונו, הוא הצליח ליצור חברה עם השלכות צבאיות אדירות. מומחים ביטחוניים סבורים ש-SpaceX הצליחה לייצר מספר אמצעים טכנולוגים כל כך מתקדמים עד שהיא עשויה להרתיע מעצמות כמו סין ממלחמה עם ארצות הברית – או להוות שובר שוויון למקרה שאחת כזו תפרוץ.
מאסק עצמו מאמין בתזה הזו ולאחרונה פרסם ב-X כי תוכניתו לשלוח צוותים למאדים כבר בשנת 2028 תוביל ל"טכנולוגיה ברמה חייזרית שתהיה טובה לאין שיעור מהמתחרים", תוך שהוא רומז באופן עקיף למניעת מלחמה מול סין. ייתכן שהאיום לא כל כך קרוב, אך הוא מצוי במוקד ההיערכות הביטחונית של ארה"ב לנוכח עלייתה של סין.
יכולותיה הטכנולוגיות המרשימות של SpaceX הן סיבה מרכזית לכך ששווי החברה קפץ השנה לכ-350 מיליארד דולר לעומת 210 מיליארד בתחילת השנה, כך לפי דיווח של בלומברג, שהכתיר אותה כחברה הפרטית בעלת השווי הגבוה ביותר בעולם וכקבלן הביטחוני המוביל. סיבה נוספת היא ככל הנראה אמונתם של משקיעים שמאסק, האדם העשיר בעולם, יוכל להרחיב בקלות את האימפריה העסקית שלו לאחר שסייע לקמפיין של הנשיא הנבחר דונלד טראמפ.
מאסק אמר שהקים את SpaceX במטרה להגיע למאדים. מערכת הלוויינים המתקדמת שלו, Starlink – שלדבריו הוקמה בין היתר כדי לממן את משלחות מאדים – הפכה לכלי מרכזי בשדה הקרב, המסייע בהכוונת נחילי רחפנים מהדור הבא ובתיאום כוחות. אף מדינה אחרת לא קרובה להשגת יכולת דומה.
הטיל העצום של החברה, Starship, שהוא החזק ביותר בהיסטוריה והראשון לשימוש חוזר בקטגוריית מטענים כבדים, מהווה גם הוא קטגוריה בפני עצמה. בזמן שמאסק מדגיש את יכולתו לסייע לאנושות לחקור את החלל, הפנטגון מתעניין בכושר ההעמסה שלו, העומד על 165 טון, לצורך העברת כוחות וציוד לאסיה במהירות במקרה של מלחמה.
הגנרל בי צ'אנס סולטזמן, מפקד מבצעים בחיל החלל האמריקני, ביקר בחודש שעבר בטקסס לצפות בשיגור האחרון של Starship ולסקור את פעילות החברה. "משרד חיל האוויר וחיל החלל של ארצות הברית עוקבים אחר התקדמותה של Starship ומצפים לנצל את יכולותיה בעתיד," נאמר בהצהרת חיל החלל.
במפגש משקיעים שנערך לאחרונה, נזכר אחד המשקיעים הראשונים של SpaceX, רון בארון, כי נשיאת החברה, גווין שוטוול, אמרה לו פעם: "אחד הדברים היחידים שמונעים מנכדיי לדבר מנדרינית הוא SpaceX." שוטוול חזרה בה מההצהרה באופן פומבי – "לא, זה היה נועז מדי מצידי" – אך אישרה כי היא מאמינה ש-SpaceX "חשובה מאוד" לביטחון הלאומי של ארה"ב.
חברת SpaceX, שוטוול ומאסק סירבו להגיב לבקשות התגובה לכתבה זו.
טוד הריסון, אנליסט מדיניות חלל טען שייקח לסין כעשור לפתח טיל בעל יכולות העמסה דומות לאלו של Starship, מה שייתן לצבא האמריקני חלון הזדמנויות בלעדי. גרי הנרי, לשעבר בכיר ב-SpaceX בתחום פתרונות חלל ביטחוניים, אמר כי הוא מאמין שפיתוחים צבאיים מהדור הבא, שיפותחו מ-Starlink ו-Starship, יוכלו להרתיע את סין מהסתכנות במלחמה מול ארצות הברית. "אני חושב ששום חברה או מדינה לא תוכל לשחזר או להתחרות ביכולותיה המתפתחות של Starship במהלך חיינו," אמר הנרי.
הקשר בין חקר החלל לצבא אינו חדש, והוא קיים לפחות מאז מלחמת העולם השנייה, אז פיתח המהנדס הגרמני ורנר פון בראון את טיל ה-V-2. לעיתים קרובות, טכנולוגיה חדשה טומנת בחובה סיכון להסלמת עימותים. מוקדם יותר השנה, נחשף כי רוסיה שיגרה "נשק נגד חלל", כתגובה חלקית לבניית הכוח האמריקני בלוויינים. מומחים ביטחוניים במעבדת לורנס ליברמור האמריקנית טענו שהשליטה של ארצות הברית בהשקעות במסלול נמוך סביב כדור הארץ מעניקה לסין "מרחב תמרון רחב יותר לפתיחת מלחמה בחלל" בהשוואה לארה"ב.
"אלו רעיונות ישנים, שארצות הברית תהיה כה דומיננטית בחלל עד שאחרים כלל לא ינסו להשיג אותה או לערער על עליונותה," אמרה ד"ר לורה גרגו, חוקרת בכירה ומנהלת מחקרים בארגון מדענים למען אנושות מודאגת. "הרטוריקה הזו יצרה הרבה חוסר אמון והאיצה את מירוץ החימוש בחלל שבו אנו נמצאים כעת".
ויליאם הרטונג, חוקר בכיר במכון קווינסי לחקר מדיניות אחראית, שהיה מבקר של מכירות נשק, כינה את התחזיות לפיהן SpaceX תסייע לארה"ב להרתיע או לנצח במלחמה מול סין "חשיבה משאלתית" שהיא "אופיינית לאופטימיות הטכנולוגית של מגזר הביטחון בעמק הסיליקון." האופטימיות הזו קיימת גם מחוץ לעמק. קארי בינגן, סגנית משרד ההגנה לשעבר, השוותה את חלום מאדים של מאסק למירוץ לירח בשנות ה-60, שבזמנו ספג ביקורת על העלויות העצומות של תוכנית אפולו, אך הניב התקדמות טכנולוגית כמו מזעור המחשבים. "אני חושבת שיקרה כאן אותו דבר," אמרה. "יהיו התקדמויות טכנולוגיות ותועלות אחרות שאיננו מסוגלים לדמיין כעת. אבל הן יהיו מדהימות וישנו את המשחק".
חברת SpaceX בנתה את סטארלינק – רשת הלוויינים הגדולה בעולם המונה כ-6,400 לוויינים – בתוך חמש שנים בלבד, ובכך פתחה בפני ממשלת ארה"ב יכולות חדשות בתחומי התקשורת המוצפנת, המעקב ולוחמת רחפנים מהדור הבא. החשיפות האחרונות על מתקפות ה"סופת המלח" של האקרים סינים, אשר פגעו ברשתות תקשורת אמריקניות מרכזיות, הדגישו את ערכו של סטארלינק כרשת אווירית חדשה העוקפת את צינורות המידע המסורתיים. הממשלת האמריקנית כבר העבירה חלק מהתקשורת שלה לשירות הממשלתי המוצפן של סטארלינק – סטארשילד. אף שלוויינים אינם חסינים מפני פריצות, ציוד סטארלינק מיוצר בארה"ב, דבר נדיר בתעשיית הטלקומוניקציה הגלובלית, ומפחית את הסיכון להאזנות או חדירות מצד גורמים זרים.
מלבד שירות האינטרנט המסחרי שלה, סטארלינק מקימה רשת לווייני מעקב מתקדמת לשימוש ממשלתי, ומתחרה בשחקניות ותיקות כמו Maxar Technologies ו-Planet Labs. מומחי התעשייה טוענים שהחברה בדרך להקים את המערכת הראשונה בעולם שתוכל לנטר את כל נקודות כדור הארץ כמעט בזמן אמת – מהפכה בתחום הריגול והמודיעין.
"כאשר בוחנים את מה ש-SpaceX עשתה כדי להוריד עלויות," אמר רוברט וורק, לשעבר סגן שר ההגנה האמריקני, "זה מקרב אותנו ליכולת של ניראות בזמן אמת על פני הגלובוס באמצעות חיישנים שונים… אי אפשר היה אפילו לחלום על כך לפני עשור".
סטארלינק הפכה גם לכלי מרכזי בשדה הקרב המודרני, לאחר שחיילים אוקראינים פיתחו טקטיקות של הכוונת נחילים של רחפנים קטנים ממולכדים לעבר מטרות רוסיות – ניסוי מוצלח שזכה למימון חלקי מהפנטגון. וויליאם גרסטנמאייר, סגן נשיא SpaceX לבנייה ואמינות טיסה, אמר בשימוע בסנאט בשנה שעברה כי הוא מאמין שהשימוש בסטארלינק ובסטארשילד חיוני לביטחון הלאומי ולמדיניות החוץ של ארה"ב. "מלחמות העתיד יסתובבו סביב רחפנים וטילים היפרסוניים," כתב מאסק לאחרונה ב-X. "מטוסי קרב שיוטסו בידי בני אדם יושמדו במהירות רבה".
בכירים במערכת הביטחון האמריקנית רואים בסטארלינק פתרון אפשרי גם לעימות מול סין. לדברי הנרי, לשעבר בכיר ב-SpaceX, סין משתמשת במערכות טילים ובאמצעים נוספים כדי למנוע גישה בלתי מורשית לשטחה דרך האוויר או הים – אסטרטגיה הידועה כ"אנטי-גישה/שלילת אזור". לוויינים, הנעים בגובה רב יותר, מאפשרים לארצות הברית ולבעלות בריתה "לפרוס את הכוח הנדרש לכל מקום על פני כדור הארץ," אמר.
רעיונות אלו מנוגדים לתובנות היסטוריות בנוגע ללוגיסטיקה של מלחמה יבשתית. במאמר שפורסם מוקדם יותר השנה בכתב העת Army Sustainment, כתב מייג'ור בריאן המל כי ייתכן שאף ניתן יהיה לשגר לוויינים עמוסים במטענים חיוניים לחיילים בשעת מלחמה מול סין – החל מכלי נשק ועד מזון ומנות דם. לדבריו, ניתן לשחרר את האספקה בנקודה הנכונה במסלול, ובכך לערער על התפיסה הקונבנציונלית שלפיה ארה"ב לא תוכל לקיים נוכחות בשטח הסיני. "הלוויין כולו יכול לחזור לכדור הארץ או פשוט לשחרר את המטען הרצוי," כתב המל.
בייג'ינג הביעה מורת רוח מההתקדמות האמריקנית בתחום הלוויינים, והיא נמצאת במרוץ להקמת מערכת דומה. אתר China Military Online, המופעל על ידי צבא סין, הזהיר שסטארשילד עלול לבצע מעקב מפורט אחר מדינות אחרות וליירט תקשורת זרה: "כדור הארץ כולו יכוסה ברשת ענקית".
גם האיחוד האירופי, בעל בריתה של ארה"ב, הביע דאגה מכך שמעצמה זרה מחזיקה בשליטה על כלי עוצמתי כל כך, והוא מקדם מערכת מתחרה בשם IRIS². "תלות בחברה פרטית זרה היא לא בדיוק מה שממשלות אירופה רוצות," אמר בכיר בתעשיית החלל האירופית שביקש להישאר בעילום שם. "זה יאפשר לאותה חברה להחליט בכל רגע להשבית את התקשורת".
במקביל לכך שסטארלינק מהפכת את התקשורת ואת שדה הקרב, נשיאת החברה, שוטוול, חזתה לאחרונה שטיל הענק של החברה, סטארשיפ, יהיה החלק הרווחי ביותר בעסק. נאס"א משקיעה 4 מיליארד דולר בסטארשיפ, עם תוכניות להשתמש בטיל כדי להחזיר אסטרונאוטים לירח – מטרה קרובה יותר מאשר מאדים.
באוקטובר, SpaceX הצליחה "לתפוס" את השלב הראשון של סטארשיפ, "Super Heavy", והוכיחה שהמערכת יכולה להיות בשימוש חוזר. הדבר מצביע על ירידה דרמטית בעלויות השיגור, ומקרב את חלומו של מאסק על מושבה במאדים למציאות. "היום נעשה צעד גדול לקראת הפיכת החיים לרב-כוכביים," חגג מאסק ב-X.
זהו גם צעד גדול לקראת מימוש תוכנית הפנטגון להקמת מערכת תחבורה רקטית שתוכל לשנע כוחות וכלי נשק לאסיה תוך 90 דקות במקרה של מלחמה עם סין. חיל האוויר העניק ל-SpaceX חוזה חמש-שנתי בשווי 102 מיליון דולר ב-2022 לפיתוח המערכת.
בינגן הסבירה שלוקח בין שבועיים לשלושה לתגבר כוחות באוקיינוס השקט בשיטות המסורתיות וכי עיכוב זה מדאיג את וושינגטון החוששת שבייג'ינג תפלוש לטייוואן במהירות רבה מכדי שארצות הברית תוכל להגן עליה. "איך אפשר לספק ציוד לסביבה שהגישה אליה מוגבלת? אחת הדרכים היא לשגר רקטה עם הציוד והתחמושת הנדרשים, ולהנחית אותם באזור הלחימה," אמרה.
עם זאת, אתגר אחד הוא כיצד להבטיח שמשלוח של מטען באמצעות רקטה לא יובן בטעות כמשגר בליסטי גרעיני.
"אנחנו לא רוצים ליצור בלבול," ציינה בינגן. "מדובר בכלי שיגור לחלל, המשוגרים ממיקומים שונים לחלוטין מאלה של הטילים הגרעיניים שלנו."
טילי סטארשיפ עשויים גם לאפשר לצבא האמריקני לבלום מלחמה מתקרבת באמצעות הצגת כוח מהירה מעל אזור עוין, אמר הנרי: "אני יכול להראות ליריב פוטנציאלי… אתם באמת רוצים לעבור לשלב הבא? בתקווה, הם ייקחו את הצעצועים שלהם הביתה, ואנחנו ניקח את שלנו".
פיטר קלופר, לשעבר מנהל ההנדסה במרכז המחקר איימס של נאס"א, אמר כי בכירים עדיין מתקשים להבין כיצד פריצת הדרך של סטארשיפ תשנה את הטכנולוגיות המוכרות לנו. "אנשים מתנהגים כאילו זו עדיין 1999, ועלות השיגור היא 100 אלף דולר לקילוגרם," אמר. "אנחנו בדרך למקום שבו העלות תהיה 100 דולר לקילוגרם."
החלום הבין-כוכבי
מאסק נוטה לחלום בגדול כשהוא מדבר על מאדים. במאמר שכתב ב-2009, הוא מנה את האירועים המרכזיים בתולדות כדור הארץ – הופעתם של יצורים רב-תאיים, ההפרדה בין צמחים לבעלי חיים, והופעת היונקים. "בסקאלה הזו," כתב, "הצעד החשוב הבא הוא ברור: הפיכת החיים לבין-כוכביים".
אנשים המכירים את מאסק אומרים שחלום מאדים טבוע עמוק ב-DNA של SpaceX מראשית דרכה. מאסק עצמו תיאר אותו ככוח המניע כאשר הקים בשנת 2002 את חברת Space Exploration Technologies בעיר התעופה אל סגונדו שבקליפורניה, כשהיה בן 30 בלבד. זמן קצר לאחר שמכר את PayPal ל-eBay ברווח עצום, שאף מאסק להוזיל את המחיר הגבוה של טילים כדי לקדם את חקר כוכב מאדים.
אך בין אם במכוון או במקרה, SpaceX מצאה במהרה את דרכה בעולם המעשִי של לווייני ריגול. הלקוח הראשון שגייס מאסק היה הפנטגון, שהסכים לקחת סיכון בהזמנת טיסת הבכורה של טיל הפאלקון 1, בין היתר מאחר שמאסק הבטיח להעמיד את עלות השיגור על מחיר נמוך חסר תקדים של 6 מיליון דולר. המטען היה לוויין קטן וזול במיוחד בשם TacSat-1, שפותח על ידי הצי וחיל האוויר האמריקני.
טיל ה-Falcon 1 הראשון של SpaceX התפוצץ במהלך השיגור ב-2006, ו-TacSat-1 מעולם לא הגיע לחלל. אך גורמים בפנטגון סייעו למאסק לאתר ולפתור את הכשלים. בהמשך הגיעו חוזים נוספים עם חיל האוויר ועם DARPA – סוכנות הטכנולוגיות הניסיוניות של משרד ההגנה.
החשיפה המוקדמת הזו לטכנולוגיות הלוויינים המתקדמות של הפנטגון הייתה חוויה מכוננת. ב-2014 החל מאסק בשיחות עם סטארט-אפ בשם WorldVu, שהוקם על ידי בכיר לשעבר בגוגל. ל-WorldVu היה רעיון שאפתני לבנות רשת אינטרנט לוויינית מהדור הבא. שיתוף הפעולה עם WorldVu לא יצא לפועל, אך מאסק החליט לבנות לוויינים משלו.
בעוד WorldVu ומתחרים נוספים התקשו להמריא, הלוויינים של סטארלינק – ששוגרו לראשונה ב-2019 – זכו להצלחה. כיום שולטת סטארלינק ביותר ממחצית הלוויינים המקיפים את כדור הארץ, ומממשת יכולות עתידניות שחוקרי הפנטגון דמיינו לפני שני עשורים, כשעבדו על ה-TacSat-1.
עד לאחרונה, מאסק כמעט לא דיבר בפומבי על ההשלכות הצבאיות של הטכנולוגיות של SpaceX, והתמקד בעיקר בחזון שלו לחקר בין-כוכבי. "סטארשיפ תאפשר לנו לאכלס עולמות אחרים", צייץ מאסק ב-2019. ביולי האחרון הוסיף: "סטארשיפ הוא מסוג הדברים שגורמים לאנשים – מילדים קטנים ועד מבוגרים – להתרגש מהעתיד!".
בימים האחרונים, נראה שמאסק נעשה נועז יותר בהצהרותיו, אולי בעקבות ביקורת שהשמיע האסטרופיזיקאי המפורסם ניל דה-גראס טייסון על היתכנות של מושבה במאדים בתוכנית Overtime של ביל מאהר. "כשהוא אומר 'בואו נלך למאדים כי זה הדבר הבא שצריך לעשות', איך נראית הפגישה עם המשקיעים?" לעג דה-גראס טייסון. "'אז אילון, מה אתה רוצה לעשות?', 'אני רוצה ללכת למאדים'. 'כמה זה יעלה?', 'טריליון דולר'. 'האם זה בטוח?', 'לא, כנראה שאנשים ימותו'. 'מה התשואה על ההשקעה?', 'כלום'. זו פגישה של חמש דקות, והיא לא מתרחשת".
לאחר מכן, מאסק פרסם ב-X מם המבוסס על ניסיון ההתנקשות בנשיא טראמפ, בו הוא מציל את עצמו באמצעות תנועה חדה של הראש. בכך רמז מאסק שפרויקט "לכבוש את מאדים" של SpaceX ריאלי ויכול להוביל למניעתה של "מלחמת עולם שלישית".
