תנאי מזג אוויר קיצוניים במערב אפריקה מעוררים חשש לקשיים באספקת יבולים חקלאיים. מחירי החוזים העתידיים של פולי הקקאו קפצו השבוע בשיעור הגבוה ביותר מאז מאי. המגמה המתמשכת של עליית מחירי הקקאו הפכה את השוקולד לאחת הסחורות החמות השנה.
חקלאי קקאו בחוף־השנהב הביעו דאגה מהשפעות של רוחות ההרמטאן העזות על היבול, שכן הן עלולות לייבש את האדמה ואת העצים, ולפגוע בתנובת הקקאו. ההרמטאן הן רוחות יבשות ומלאות אבק הנושבות מן הסהרה לדרום־מערב, למערב אפריקה ולמפרץ גינאה. התופעה מתרחשת בין סוף נובמבר לאמצע מרץ, עונה המתאפיינת במידות חום משתנות במהירות: הלילות קרים והימים חמים במיוחד, והלחות הממוצעת נמוכה ביותר, ועשויה לרדת מתחת ל־15 אחוזים.
הרוחות נושאות חלקיקי אבק זעירים, שמצטברים לאובך כבד המכונה "ערפל הרמטאן". הוא מגביל את הראות, ולעיתים חוסם את אור השמש ומקרר את האוויר. הרוחות מייבשות את האוויר, מונעות גשמים ואף מגבירות את הסיכון לשרפות ולנזקי חקלאות. בנוסף, רוחות ההרמטאן גורמות לבעיות בריאות כמו יובש בעור, דימום באף ושפתיים סדוקות, ולהחמרתן של מחלות כגון אסתמה.
בשבועות האחרונים נשבו רוחות ההרמטאן בחוף־השנהב בעוצמה. כמות המשקעים הייתה קטנה מהממוצע, והבשלת הפרי לא התקדמה כמצופה. לדברי החקלאים, אם הרוחות ימשיכו לנשב בעוצמה בשבועיים הקרובים ובמקביל לא ירדו גשמים, עלי הקקאו יחלו להתייבש – מה שיחליש את העץ ויפגע בפרי. בחלקים אחדים במדינה, שירדו בהם מעט גשמים, החקלאים אופטימיים יותר, וסבורים שהפרי יוכל להבשיל על אף הרוחות. אבל מחיר הפולים מזנק בגלל התנאים בשאר המדינה.
חוף־השנהב מספקת כ־40 אחוזים מתפוקת הקקאו העולמית. יצרניות קקאו בולטות אחרות הן גאנה, ניגריה וקמרון הסמוכות, וכן ברזיל ואקוודור. קקאו ומוצריו הם ענף הייצוא הבולט בחוף־השנהב, ומכירות הקקאו מגיעות לכדי יותר ממחצית הכנסות הייצוא.
תעשיית הקקאו העולמית כולה מגלגלת 120 מיליארד דולר בשנה.
