גבוה, חד ומסריח, הפרח נקרא בשם המדעי "אמורפופאלוס טיטנום" – או "בוּנגה בנגקאי" באינדונזיה, שם הצמחים נמצאים ביער הגשם של סומטרה. אבל אם תשאלו את מעריציה של הדוגמה הזו, הם קוראים לה "פוטריציה" – צירוף של "מעופש" (putrid) ו-"פטריציה" (Patricia) שאומץ בהתלהבות על ידי עוקביה, שבאופן טבעי מכנים את עצמם פוטריציאנים. במשך שבוע, היא הוסיפה הדר למיצג מהודר וגותי מול וילון סגול ועטופה בערפל ממלחלח.
העלייה של צמח זה לתהילה הייתה מהירה, עם 20,000 מעריצים החולפים על פניה ברגע, נוכח ריחה ה"ערב" לאף.
אף פרח של צמח הטיטנום לא פרח בגן זה במשך 15 שנה. יש הערכה כי קיימים רק 300 מהצמחים האלו בטבע ופחות מ-1,000 כולל אלה בגידול. פרח הטיטנום פורח רק כל 7-10 שנים בבית גידולו הטבעי, משום המנגנון המיוחד של הרבייה שלו.
"העובדה שהם נפתחים נדירה, כך שהם פורחים לעיתים רחוקות. זה ללא ספק משהו שגורם לפרחים להיות בעמדת חסרון מסוימת בטבע", אמרה דוברת הגן סופי דניאל, שעיצבה את המיצג המוזר והאבלי של פוטריציה. "כשהם נפתחים, הם צריכים לקוות שפרח אחר פתוח בקרבת מקום, כי הם אינם יכולים להאביק את עצמם".
לאחר שבע שנים בגן, הפרח של פוטריציה התגלה בדצמבר כשהיה בגובה של 25 ס"מ. עד יום חמישי, הפרח היה בגובה של 1.6 מטרים. במהלך היום, שיבולת הפרח נפתחה באיטיות כמו חצאית מקופלת סביב גבעול מרכזי מרשים, כשהחיצוני בצהוב-ירוק מסתלסל כדי לגלות מרכז בצבע בורדו.
"יראת הכבוד" ושגעון פוטריציה
ההתרגשות גדלה בסידני סביב הפריחה המתפתחת, וצוות הגן הציב מחסומי קהל שנתנו לחממה האוויקטוריאנית אווירה של מופע רוק. מעריצים צעדו על שטיח אדום כדי לצפות בפוטריציה מאחורי חבלי קטיפה בתצוגה שהושפעה מהלווייתה של המלכה ויקטוריה, הסרט "הוריור הרוקי" ויצירתו של הבמאי המנוח דיוויד לינץ'.
בפנים, מעריצים צילמו סלפי והתקרבו להריח – עניין מסוכן יותר ככל שריחה של פוטריציה התפתח. אנשים שאפו את הריח של בית המטבחיים וביטלו את תוכניות הערב בשביל כך, "אני מרוגש", אמר כתב המדע של סידני מורנינג הרלד שסיקר את האירוע, אנגוס דאלטון והוסיף, "אני מלא השתאות".
צעירה אחת הרימה את ידיה והשתחוותה כאילו במעין פולחן. ברשתות החברתיות, צוות הגן ביצע ריקוד ויראלי מול הצמח לפי להיט הקיץ של צ'אפל רואן "HOT TO GO!".
היה קשה להגיד מדוע הפרח המלכותי, המסתורי והמסריח משך אחריו כזו התלהבות – אבל התשובה אולי טמונה ב"יראת הכבוד" שחשו הצופים בנוכחות "יצור חי כה מדהים", אמרה דניאל.
יחד עם המבקרים בחיים האמיתיים, החשיפה המקוונת של פוטריציה הייתה מהירה, גלובלית ומוזרה מאוד – גם אם הרבה פחות מסריחה. שידור חי 24/7 שהקים הגן הבוטני משך קרוב למיליון צפיות בפחות משבוע והניע שפה משותפת של ממים ובדיחות פנימיות. "פוטריציה היא מטאפורה לחיי," כתב אחד המגיבים, מבלי להרחיב.
מגיבים ברשתות החברתיות תיכננו להזדרז לגן עם פתיחת הצמח. תוך 24 שעות, הפריחה של פוטריציה – וריחו – ייעלמו.
עם היפתחה של החממה, התחמם הצמח לטמפרטורה של 37 מעלות צלזיוס כדי להפיץ את ריחו טוב יותר, למשוך זבובים וחיפושיות נבלות שחפרו בתוכו והטילו ביצים. ואז החל המאמץ להאביק את הצמח ידנית במטרה להבטיח את מגוון המינים והישרדותו.
"היו לנו כמה שיחות מוקדמות על כך אם עלינו להחזיק שקיות להקאה בחדר," אמרה דניאל, והוסיפה כי צוות הגן החליט בסופו של דבר שלא. "לא שמעתי על מישהו שנפגע באמת".
