התנגשות בין מטוס נוסעים של חברת "אמריקן איירליינס" ובין מסוק צבאי ליד נמל התעופה רונלד רייגן הסמוך לוושינגטון הבירה, הביאה למותם של כל הנוסעים ואנשי הצוות שהיו על סיפון שני כלי הטיס, כך הודיעו הרשויות. התאונה הקטלנית נחשבת לאחד מאסונות התעופה הקשים ביותר בארה"ב בעשורים האחרונים, והיא מהווה מבחן ראשוני לממשלו החדש של נשיא ארה"ב דונלד טראמפ, הנמצא בשבוע השני שלו בתפקיד.
טיסה 5342 של אמריקן איירליינס הגיעה מווינצ'יטה, קנזס, ועל סיפונה 60 נוסעים וארבעה אנשי צוות. המטוס פגע במסוק צבאי מדגם סיקורסקי UH-60 בלאק־הוק שעליו היו שלושה חיילים, בעת שהתקרב לנחיתה ביום רביעי בסביבות השעה 21:00 שעון מקומי. צוותי החילוץ פעלו לאורך הלילה לאיתור ניצולים, אך בשעות הבוקר המוקדמות הודיעו כי המבצע הפך לפעולת חילוץ גופות.
"נכון לעכשיו איננו מאמינים שיש ניצולים מהתאונה", אמר מפקד שירותי הכיבוי וההצלה, ג'ון דונלי, במסיבת עיתונאים בנמל התעופה. "המחלצים התמודדו עם תנאים קשים ביותר – קור קיצוני, רוחות חזקות וקרח על פני המים, אך המשיכו לעבוד ללא הפסקה לאורך כל הלילה".
התאונה מצטרפת לרשימה הולכת וגדלה של אסונות תעופה שאירעו בשנה האחרונה, לאחר תקופה ממושכת שבה כמעט לא אירעו מקרי מוות בענף התעופה האזרחית. ב־2 בינואר 2024, מטוס איירבוס A350 של ג'פאן איירליינס התנגש במטוס קטן יותר בעת שנחת בטוקיו, אירוע שהביא למותם של כל יושבי המטוס הקטן, בעוד נוסעי המטוס הגדול ניצלו אף שהמטוס נשרף כליל. ב־29 בדצמבר, מטוס בואינג 737 שנחת נחיתת חירום בדרום קוריאה החליק על גחונו והתנגש בקיר בטון מחוץ למסלול הנחיתה. 179 מתוך 181 הנוסעים ואנשי הצוות נספו בתאונה.
צילומים של התאונה הקטלנית ביום רביעי, שהופצו ברשתות החברתיות, תיעדו את שני כלי הטיס מתנגשים זה בזה בשמי הלילה, מתפוצצים לכדור אש ומתרסקים אל תוך הנהר. שרידי המטוס נמצאו הפוכים בשלושה חלקים בתוך המים, ותנאי החילוץ הקיצוניים מקשים על החיפושים, אמר דונלי.
האסון ייבחן גם בהיבט הפוליטי, שכן הוא מהווה מבחן ראשוני לממשל החדש. שר ההגנה פיט הגסת', שנכנס לתפקידו רק לפני מספר ימים, ושר התחבורה שון דאפי, שאחראי על רשות התעופה הפדרלית (FAA), והושבע רק ביום שלישי, יצטרכו להתמודד עם המשבר. נכון לעכשיו, ל־FAA אין מנהל קבוע, לאחר שמייק וויטאקר התפטר ביום השבעתו של טראמפ לנשיאות.
טראמפ עצמו הגיב בזעם לתאונה, וכתב בפוסט ברשת החברתית "טרות' סושיאל" כי המטוס טס במסלול "מושלם ושגרתי". "המסוק טס ישר לכיוון המטוס במשך זמן ממושך", כתב הנשיא. "זה היה לילה בהיר, האורות של המטוס היו דלוקים בעוצמה – למה המסוק לא עלה או ירד, או פשוט סטה הצידה?"
התאונה העלתה זיכרונות מהתרסקות מטוס אייר פלורידה בוושינגטון הבירה בינואר 1982. המטוס, שהמריא עם קרח במנועים ועל הכנפיים, פגע בגשר ברחוב 14 ולאחר מכן התנגש בנהר הפוטומק הקפוא. רוב האנשים שהיו על הסיפון נהרגו, לצד ארבעה נהגים שהיו על הגשר.
דגם המטוס שהתרסק ביום רביעי, Bombardier CRJ700, מכיל בדרך כלל כ־65 אנשים ומשמש לטיסות קצרות יחסית. הנתונים האחרונים מראים כי הוא היה בגובה של 120 מטר מעל הנהר וטס במהירות של 228 קמ"ש, לפני שהקשר איתו נותק – כך לפי אתר מעקב הטיסות Flightradar24.
"המצב מסוכן מאוד וקשה לעבוד בו", אמר דונלי במסיבת עיתונאים מוקדם יותר. "אין הרבה תאורה, אתה מחפש בכל סנטימטר רבוע כדי לראות אם אתה יכול למצוא מישהו. הצוללנים עושים את אותו הדבר במים. המים כהים ועכורים, אלו תנאים מאוד קשים לצלילה".
התאונה האחרונה שבה התרסק מטוס נוסעים בארה"ב אירעה ב־2009. טיסה 3407 של כולגן אייר התרסקה ליד באפלו, ניו־יורק, וגרמה למותם של 45 הנוסעים.
המועצה הלאומית לבטיחות בתחבורה (NTSB) תוביל את החקירה, בסיוע רשות התעופה הפדרלית (FAA .(NTSB הודיעה כי שלחה צוות תגובה מהירה שיחל מיד בחקירת נסיבות ההתרסקות.
שר התחבורה שון דאפי, שהשתתף במסיבת העיתונאים, ציין כי הוא נמצא בתפקיד "בקושי יום אחד". לדבריו מוקדם עדיין לקבוע מה גרם לתאונה, אך הוא הודיע כי "לאחר שנבצע סקירה של מה שאירע כאן הלילה, ואם יהיה צורך, ננקוט צעדים מתאימים לשינוי נתיבי הטיסה ואישורי ההמראה".
נמל התעופה רונלד רייגן נמצא בארלינגטון בווירג'יניה, סמוך לפנטגון שבוושינגטון הבירה. הבית הלבן נמצא רק כמה מיילים משם, ולפיכך המרחב האווירי באזור זה הוא מהמאובטחים והמנוטרים ביותר בעולם.
