הקרחון הגדול בעולם עלה ככל הנראה על שרטון במרחק של כ-70 קילומטרים מאי מרוחק באנטארקטיקה, מה שעלול להציל את מקלט חיות הבר החשוב מפגיעה, כך אמר היום (ג') ארגון מחקר.
הקרחון האדיר A23a – שגודלו יותר מפי שניים מלונדון רבתי ומשקלו כמעט טריליון טון – נסחף צפונה מאנטארקטיקה לכיוון איי ג'ורג'יה הדרומית מאז 2020. הדבר עורר חשש שהקרחון יתנגש באי או יעלה על שרטון במים רדודים יותר בקרבתו, מה שעלול היה לשבש את יכולתם של פינגווינים וכלבי ים באי להאכיל את הגורים שלהם. עם זאת, חומת הקרח הענקית "נתקעה" במרחק של 73 ק"מ מהאי מאז 1 במרץ, על פי הודעת הסקר האנטארקטי הבריטי (BAS).
"אם הקרחון יישאר מקורקע, אנחנו לא מצפים שהוא ישפיע באופן משמעותי על חיות הבר המקומיות", אמר האוקיינוגרף של BAS אנדרו מאיירס. "בעשורים האחרונים, הררי הקרח הרבים שבסופו של דבר לוקחים את המסלול הזה דרך האוקיינוס הדרומי, מתפרקים, מתפזרים ונמסים", הוסיף מאיירס, שנתקל ב-A23a בסוף 2023 ומאז עקב אחריו באמצעות לוויין.
תמונות לוויין הראו שהקצה הקרוב ביותר של הקרחון נעצר במרחק של יותר מ-70 קילומטרים מהאי בסוף פברואר. טרם ברור אם הקרחון תקוע לתמיד. "יהיה מעניין לראות מה יקרה עכשיו", הוסיף מאיירס.
הקרחון הגדול והעתיק בעולם התנתק מהמדף האנטארקטי ב-1986. הוא נשאר תקוע במקום במשך יותר מ-30 שנה, לפני שהשתחרר סופית ב-2020. המסע הכבד שלו צפונה נדחה לפעמים על ידי כוחות האוקיינוס שהשאירו אותו מסתובב במקום. צילומי לוויין העלו בעבר שהוא לא מתפורר לגושים קטנים יותר לאורך הנתיב המוכר בו עוברים קרחונים כאלה. עם זאת, נתח של 19 קילומטרים מהקרחון נשבר בינואר.
היו דאגות לחיות הבר בשטח הגידול המכריע של איי ג'ורג'יה הדרומית אם הקרחון "יחנה" קרוב מדי אליהם. זה היה מאלץ חיות כמו פינגווינים וכלבי ים לצאת למסע ארוך הרבה יותר כדי "לעקוף" את גוש הקרח העצום. "זה יכול היה להפחית את כמות המזון שתוחזר לגורים ולאפרוחים באי, וכך להגביר את התמותה", הסביר מאיירס.
אולם במיקומו הנוכחי, הקרחון יכול דווקא להציע יתרונות לחיות הבר. "מינרלים וחלקי תזונה מהקרחון והמסתו, עשויים להגביר את זמינות המזון לכל המערכת האקולוגית האזורית, כולל עבור פינגווינים וכלבי ים כריזמטיים", אמר מאיירס. אוכלוסיית כלבי הים והפינגווינים בדרום ג'ורג'יה כבר עברה "עונה גרועה" עקב התפרצות של שפעת העופות, הוא הוסיף.
מה לגבי שינויי אקלים?
הקרחון אינו מהווה איום על עולם הספנות. הוא כל כך גדול שכלי שיט יכולים להימנע ממנו בקלות. עם זאת, ככל שהוא מתפרק לחתיכות קטנות יותר, אזורים מסוימים עלולים להפוך ל"מחוץ לתחום" עבור ספינות דיג מסחריות "בשל מספר החתיכות הקטנות יותר – אך לרוב מסוכנות יותר -" של הקרחון, אמר מאיירס.
אין אוכלוסייה אנושית קבועה באיי ג'ורג'יה הדרומית, שבריטניה מנהלת אותה כטריטוריה בריטית מעבר לים. ארגנטינה, המדינה הקרובה ביותר גאוגרפית לאי, גם טוענת לבעלות עליו – יחד עם איי פוקלנד ממערב.
קרחונים בגודל כזה הם נדירים אך לא חסרי תקדים. היו שניים בגדלים דומים באותו האזור בחמש השנים האחרונות, אמר מאיירס. קרחונים ענקיים כאלה הם "חלק נורמלי לחלוטין ממחזור החיים" של מדפי הקרח האנטארקטיים, הדגיש מאיירס. אבל מדפי הקרח איבדו 6,000 מיליארד טונות של מסה מאז שנת 2000, המיוחס לשינויי האקלים, הוא הוסיף.
חוקרים הזהירו בחודש שעבר כי עלייה בטמפרטורה הממוצעת של כדור הארץ בין 1.5 ל-2.0 מעלות צלזיוס מעל לרמות הפרה-תעשייתיות, עלולה להמיס מספיק מים קפואים כדי להרים את גובה האוקיינוסים בכ-12 מטרים – ומעבר לנקודת האל חזור. השנה שעברה – שניפצה שיאי חום קודמים כשהעולם נפגע משריפות, שיטפונות וסערות – הייתה השנה הקלנדרית הראשונה עם עלייה של מעל 1.5 מעלות צלזיוס.
