אקרם אימאמאולו, ראש העיר החזק של איסטנבול, הוא היריב הפוליטי הגדול ביותר של הנשיא רג'פ טאיפ ארדואן, שמתמודד עם סדרת האשמות בפלילים שנועדו, לכאורה, למנוע ממנו להתמודד על התפקיד הבכיר בטורקיה. לאחר כניסתו הסנסציונית לפוליטיקה בשנת 2019, כאשר נבחר לראשות העיר שמשמשת כמרכז הכלכלי של טורקיה, אימאמאולו הפך במהרה לדמות מרכזית במפלגת האופוזיציה הראשית, מפלגת העם הרפובליקנית (CHP).
עם זאת, הקריירה שלו הושפעה מהתמודדות עם סדרת תיקים משפטיים, שלטענת מבקריו, מונעים ממניעים פוליטיים ונועדו לחבל בתוכניותיו להתמודד בבחירות לנשיאות טורקיה בשנת 2028. במכה האחרונה נגדו, פשטה המשטרה על ביתו היום (ד') בשעות הבוקר המוקדמות ועצרה אותו באשמת שחיתות, במהלך שזכה לגינוי מיידי מצד מנהיג ה-CHP, אוזגור אוזל, שכינה זאת "ניסיון הפיכה נגד הנשיא הבא שלנו".
הדיווחים בתקשורת התייחסו גם לחקירה שנייה המתנהלת נגדו בטענה של סיוע למפלגת הפועלים הכורדית (PKK), האסורה בטורקיה. המהלך הגיע יום לאחר שאוניברסיטת איסטנבול שללה את תוארו האקדמי – צעד משמעותי מאחר שמועמדים לנשיאות טורקיה נדרשים להחזיק בתואר כזה. ברק אסן, חוקר פוליטי מאוניברסיטת סבנג'י באיסטנבול, אמר כי מעצרו של אימאמאולו הוא "לא פחות מהפיכה נגד מפלגת האופוזיציה הראשית, עם השלכות מרחיקות לכת על המסלול הפוליטי של טורקיה".
אימאמאולו, שנתפס כמי שהיה בעל הסיכויים הגבוהים ביותר לאתגר את ארדואן ב-2023, לא התמודד לבסוף בשל תביעת דיבה שלא נפתרה. מאז, מצוקתו המשפטית רק החריפה, עם שלושה תיקים חדשים שנפתחו נגדו השנה בלבד. הוא גינה אותם כ"דרגה הגבוהה ביותר של הטרדה משפטית".
היבחרו מחדש לראשות העיר בשנה שעברה, למרות מאמצי ארדואן להדיחו, חיזקה את הפופולריות של הפוליטיקאי בן ה-53, חובב הכדורגל, שהיה אמור להיות מוכרז כמועמד הרשמי של ה-CHP לנשיאות ביום ראשון הקרוב.
אימאמאולו נולד באקשאבאט, עיירת חוף באזור הים השחור בטורקיה, ועבר לאיסטנבול כנער. הוא למד מנהל עסקים ולאחר מכן עבד בענף הבנייה. הוא היה דמות לא מוכרת פוליטית עד שהצליח להדיח את מפלגת ה-AKP של ארדואן ואת בעלי בריתה מהשליטה בעיר בת 16 מיליון התושבים, שבה הנשיא עצמו כיהן בעבר כראש עיר. כפי שמסלול הקריירה של ארדואן הראה, ניהול המטרופולין מהווה קרש קפיצה מוכח לשלטון הלאומי.
בתחילה נשלל ממנו הניצחון כאשר הבחירות בוטלו, אך בבחירות החוזרות שנערכו שלושה חודשים לאחר מכן הוא ניצח ברוב גדול עוד יותר. "פתחתם את הדלת לעתיד חדש. מכאן ואילך, טורקיה תהיה מדינה שונה", אמר לקהל תומכיו הנלהבים באותה עת. הופעתו בזירה הפוליטית בשנת 2019 הגיעה יחד עם גל של התנגדות גוברת לארדואן, שסייעה להביא דור חדש של מנהיגים מהמפלגה החילונית ה-CHP, כולל ראש עיר חדש לבירה אנקרה.
בשנת 2022 הורשע אימאמאולו במשפט דיבה לאחר שכינה את פקידי הבחירות באיסטנבול "אידיוטים", ונגזרו עליו שנתיים ושבעה חודשי מאסר. הוא ערער על גזר הדין, אך התוצאה טרם הוכרעה, והאיום התמידי של עונש מאסר מנע מה-CHP להציבו כמועמד לנשיאות בשנת 2023.
חקירה נוספת שנפתחה נגדו בשנת 2023 קשרה אותו לכאורה למקרה שחיתות הנוגע למכרזים לא חוקיים בעת כהונתו כראש עיריית מחוז בייליקדוזו באיסטנבול. בנובמבר, ארדואן תבע את אימאמאולו בגין לשון הרע, מה שעורר אפשרות שהוא יועמד לדין על העלבת הנשיא – עבירה שהעונש עליה עלול להגיע לארבע שנות מאסר, ושנעשה בה שימוש נרחב להשתקת יריבים פוליטיים, עיתונאים, פעילי זכויות אדם ואזרחים מן השורה.
בינואר, התובעים פתחו בשתי חקירות חדשות בעקבות דבריו על התובע הראשי של איסטנבול ועל מומחה משפטי שמונה על ידי בית המשפט בנוגע לתיקים נגד עיריות שבשליטת ה-CHP. "אימאמאולו הוא פוליטיקאי מיומן… שמייצג אחת מנקודות האור הבודדות עבור מתנגדי ארדואן ומפלגת ה-AKP", אמר אנתוני סקינר, מנהל מחקר בחברת הייעוץ הגיאופוליטית Marlow Global.
כמוסלמי מאמין במפלגה חילונית, הפוליטיקאי הרהוט הצליח לזכות בתמיכה ממגוון רחב של מצביעים. "הוא מסוגל למשוך את כל חלקי הבוחרים מהאופוזיציה, בין אם טורקים או כורדים, סונים או עלווים, צעירים או מבוגרים", אמר החוקר הפוליטי אסן. הוא גם נקט קו זהיר בסוגיות רגישות, כמו נישואים חד-מיניים, האסורים בטורקיה. "אני אדם שמכבד חירויות… אבל החברה שלנו עדיין לא מוכנה לאפשר נישואים חד-מיניים", אמר בראיון טלוויזיוני בשנת 2020.
"אימאמאולו מתקשר היטב עם הציבור – הוא נותן תשובות כנות ויכול להתחבר לאנשים בקלות", אמר שוקרו קוצ'וקסהין, שעבד עמו בקמפיין הבחירות בשנת 2019, ל-AFP. עם זאת, כמו ארדואן, גם לאימאמאולו יש "טמפרמנט של הים השחור", מה שמתבטא לדבריו בגישה ישירה ולעיתים עקשנות רבה. אימאמאולו לא התקבל בהתלהבות על ידי כל האופוזיציה, וחלקם רואים בו קרייריסט.
