אוניברסיטת קולומביה הסכימה ביום שישי לשנות את הפיקוח על המחלקה ללימודי המזרח התיכון ולשנות את הכללים שלה בנוגע להפגנות ולהליכים משמעתיים כלפי סטודנטים. האוניברסיטה נכנעה לאולטימטום יוצא דופן מצד ממשל טראמפ ליישם את השינויים הללו ואחרים — או להסתכן באובדן של מיליארדי דולרים במימון פדרלי.
במסגרת הרפורמות המקיפות, האוניברסיטה גם תאמץ את ההגדרה החדשה לאנטישמיות ותרחיב את ה"גיוון האינטלקטואלי" על ידי תגבור צוות המכון ללימודי ישראל ויהדות, כך לפי מכתב שפורסם ביום שישי על ידי הנשיאה הזמנית, קטרינה ארמסטרונג.
ההכרזה עוררה גינויים מיידיים מצד חלק מהסגל האקדמי וארגונים למען חופש הביטוי, אשר האשימו את האוניברסיטה בכניעה להתערבות חסרת תקדים מצד הנשיא דונלד טראמפ בחופש האקדמי של המוסד. "הכניעה של קולומביה מסכנת את החופש האקדמי ואת חופש הביטוי בקמפוסים בכל רחבי המדינה", אמרה דונה ליברמן, מנכ"לית איגוד החירויות האזרחיות של ניו יורק, בהצהרה.
מוקדם יותר החודש, ממשל טראמפ משך מענקי מחקר ומימון בסך 400 מיליון דולר בשל אופן התנהלות האוניברסיטה כלפי הפגנות נגד ישראל בשל המלחמה בעזה. כתנאי להחזרת המימון הזה — ומיליארדים נוספים במענקים עתידיים — דרשו גורמים פדרליים מהאוניברסיטה בשבוע שעבר ליישם מיידית תשע רפורמות נפרדות במדיניות האקדמית והביטחונית שלה.
בתגובתה ביום שישי, ציינה ארמסטרונג כי קולומביה תיישם כמעט את כולן. לפי הדרישה, היא תגייס אנשי ביטחון חדשים בעלי סמכות לבצע מעצרים בקמפוס, תאסור על סטודנטים להפגין בבניינים אקדמיים ותשנה את ההליכים המשמעתיים כלפי סטודנטים. לסטודנטים לא יותר עוד לעטות מסכות פנים בקמפוס "למטרות הסתרת זהות". יינתן חריג למי שחובש מסכה מטעמים בריאותיים או דתיים.
האוניברסיטה גם תמנה רקטור בכיר חדש שיבחן את ההנהגה ותוכנית הלימודים של כמה מחלקות ללימודים בינלאומיים כדי "להבטיח שהתכנים החינוכיים מקיפים ומאוזנים". המינוי נתפס כהיענות לדרישה השנויה ביותר במחלוקת של ממשל טראמפ: שהאוניברסיטה תכניס את המחלקה ללימודי המזרח התיכון, דרום אסיה ואפריקה ל"נאמנות אקדמית למשך מינימום של חמש שנים".
ממשל טראמפ האשים שוב ושוב את אוניברסיטת קולומביה בכך שהיא מאפשרת לאנטישמיות להשתולל בהפגנות נגד ישראל שהחלו באוניברסיטה באביב שעבר והתפשטו במהרה לקמפוסים נוספים.
במכתבה, כתבה ארמסטרונג כי האוניברסיטה עשתה מאמצים רבים כדי "לטפל בדאגות הלגיטימיות שעלו מתוך קהילת קולומביה ומחוצה לה, לרבות מצד הרגולטורים שלנו, בנוגע לאפליה, להטרדות ולמעשים אנטישמיים שהקהילה היהודית שלנו נאלצה להתמודד איתם". "האופן שבו קולומביה והקולומביאנים הוצגו לציבור קשה לעיכול", הוסיפה. "יש לנו אתגרים, כן, אך הם אינם מגדירים אותנו".
ממשל טראמפ החריף את מתקפותיו על קולומביה בשבועות האחרונים, והביא את הקמפוס למשבר והצית חששות לעונשים נוספים באוניברסיטאות אחרות ברחבי המדינה. ב-8 במרץ, עצרו גורמי הגירה פדרליים את מחמוד ח'ליל, אזרח זר ופעיל פלסטיני בולט, בבניין מגורים בבעלות האוניברסיטה – והתחילו הליכים לגירושו – "ראשון מני רבים" לפי טראמפ. במשרד המשפטים אומרים כי הם גם חוקרים האם קולומביה הסתירה סטודנטים שחיפשו רשויות ארה"ב בשל תפקידם בהפגנות.
בעוד שטראמפ הפך את קולומביה למטרה הבולטת ביותר של מתקפתו על ההשכלה הגבוהה, הוא הזהיר אוניברסיטאות נוספות כי יעמדו בפני קיצוצים אם לא יאמצו את סדר היום שלו. ממשלו הודיע על חקירות ב-52 אוניברסיטאות בנוגע לתוכניות גיוון, שוויון והכלה שלהן. כמו כן הושהה מימון פדרלי בסך כ-175 מיליון דולר לאוניברסיטת פנסילבניה בשל שחיינית טרנסג'נדרית שהתחרתה בעבר באוניברסיטה בשנת 2022.
