אירוע הלבנת אלמוגים המוני "חסר תקדים" תועד, מול החוף המערבי של אוסטרליה, כך מסרו היום (רביעי) חוקרים, כאשר חלקים עצומים ממערכת השוניות המוכרת נצבעו בגוון לבן חיוור וחולני.
גל חום ימי שנמשך כמה חודשים "בישל" את שונית נינגאלו הגדולה, אמרה האוקיינוגרפית קייט קוויגלי. השונית היא חלק מפארק ימי שהוכרז כאתר מורשת עולמית, הידוע באלמוגיו הססגוניים ובכרישי הלווייתן הנודדים שבו. אף שמומחי סביבה עדיין מאמתים את היקף הנזק, נתונים שאספה קוויגלי עם צוות מדענים מצביעים על כך שמדובר באירוע ההלבנה ההמוני הקשה ביותר בשונית זה שנים.
"האוקיינוסים החמים פשוט בישלו את האלמוגים השנה", אמרה קוויגלי ל-AFP. "לא יהיה מופרז להשתמש במילה 'חסר תקדים'. "זה חדר לעומק, לא רק החלק העליון של השונית מלבין. מינים רבים של אלמוגים מלבינים".
הלבנת אלמוגים הוא אובדן הצבע המתרחש באלמוגים עקב פגיעה באצות חד-תאיות סימביוטיות. כאשר האלמוגים מכסים את עצמם בשכבה שקופה המגנה עליהם. במקרים רבים הלבנת האלמוגים מובילה למותם של האלמוגים שנפגעו, ובכך היא מהווה איום גדול על שוניות האלמוגים.
שונית נינגאלו, המתפרסת לאורך 300 קילומטרים במים הרדודים של חוף אוסטרליה המערבי, היא אחת משוניות השוליים הגדולות ביותר בעולם. לדברי קוויגלי, ההלבנה ההמונית שמתרחשת כעת נראית כחמורה ביותר מאז שנת 2011.
מימי האוקיינוס לחופי מערב אוסטרליה היו חמים בכשלושה מעלות מהממוצע במהלך חודשי הקיץ האחרונים, כך לפי הלשכה הממשלתית למזג האוויר. הטמפרטורות העולות חצו את "סף ההלבנה" איפשהו באמצע ינואר, לפי ניטור של המינהל האוקייני והאטמוספירי הלאומי של ארה"ב (NOAA).
"הלבנה היא מחלה, אבל היא לא בהכרח מוות מיידי", אמרה קוויגלי, חוקרת מטעם קרן מינדורו, ארגון צדקה שמתמקד בסביבה. "אבל אם זה חמור מספיק, האלמוגים ימותו".
"פשוט מזעזע"
נתונים שפרסמה הממשלה הראו שטחים קטנים של הלבנת אלמוגים גם בקצה הצפוני של שונית המחסום הגדולה, המפורסמת יותר, בחוף המזרחי של אוסטרליה. קוויגלי ציינה כי שונית נינגאלו ושונית המחסום הגדולה מושפעות מתבניות מזג אוויר שונות – ולפיכך נדיר לראות תהליכי הלבנה מתרחשים בשתיהן בו זמנית. "מה שאנחנו רואים הוא שרמת התחממות האוקיינוסים כל כך גבוהה, שהיא גוברת על התנאים המקומיים במקומות מסוימים. זה פשוט מזעזע. כשאנחנו בוחנים את התמונה הארצית – זה מדאיג מאוד".
שונית המחסום הגדולה, מוקד משיכה תיירותי פופולרי, סבלה מחמישה מקרי הלבנה המוניים במהלך שמונה השנים האחרונות. קוויגלי אמרה כי היקף הנזק בשונית המחסום הגדולה אינו נרחב מספיק כרגע כדי להיחשב להלבנה המונית. בשנת 2024 נרשמו הטמפרטורות הממוצעות הגלובליות היו גבוהות ביותר, עם גלי חום ממושכים באוקיינוסים רבים ברחבי העולם שהעלו את רמת הדאגה.
אירוע גלובלי מתמשך של הלבנת אלמוגים בשל חום פגע כמעט ב-80 אחוזים משוניות האלמוגים בעולם בין השנים 2023 ל-2024, לפי דיווח של סוכנות מדע אמריקנית מובילה באוקטובר. התחממות מי הים, דיג יתר וזיהום מאיימים על מערכות שוניות האלמוגים ברחבי העולם, הזהיר דו"ח מרכזי של האו"ם שפורסם בדצמבר.
אוסטרליה יושבת על מאגרי ענק של פחם, גז, מתכות ומינרלים – תעשיות שדחפו לצמיחה כלכלית כמעט בלתי פוסקת במשך עשרות שנים. אך המדינה סובלת יותר ויותר מגלי חום קיצוניים, שריפות יער ובצורות, אשר לדעת מדענים קשורים לשינויי האקלים.
