זמן קצר לפני השעה 14:00 לפי שעון החוף המזרחי, בשבת 15 במרץ, גילה העולם שארצות הברית מפציצה יעדים חות'יים ברחבי תימן. אני, לעומת זאת, ידעתי כבר שעתיים לפני הפיצוץ הראשון שמתקפה כזו עשויה להתקיים. ידעתי את זה משום שפיט הגסת', מזכיר ההגנה האמריקני, שלח לי את תוכנית המלחמה בהודעה בשעה 11:44 בבוקר. התוכנית כללה מידע מדויק על מערכי חימוש, יעדים ולוחות זמנים.
נדרש כאן הסבר קצר.
הסיפור מתחיל זמן קצר לאחר שחמאס פלש לדרום ישראל, באוקטובר 2023. מהר מאוד החלו החות'ים – ארגון טרור שמקבל תמיכה מאיראן וסיסמתו היא "אללה אכבר, מוות לאמריקה, מוות לישראל, קללה על היהודים, ניצחון לאסלאם" – לתקוף את ישראל ואת נתיבי הספנות הבינלאומיים, וגרמו לשיבושים חמורים בסחר העולמי. לאורך שנת 2024 ממשל ביידן לא הצליח לטפל במתקפות באופן מספק; ממשל טראמפ הבטיח תגובה תקיפה יותר.
כאן פיט הגסת' ואני נכנסים לתמונה.
ביום שלישי, 11 במרץ, קיבלתי בקשת התחברות באפליקציית סיגנל, ממשתמש בשם מייקל וולץ. סיגנל היא אפליקציית מסרים מוצפנת בקוד פתוח, שזוכה לפופולריות בקרב עיתונאים ואחרים המעוניינים בפרטיות רבה יותר מזו שמציעות אפליקציות המסרונים הרגילות. הנחתי שמדובר במייקל וולץ, המשמש יועץ לביטחון לאומי של הנשיא דונלד טראמפ; לאו דווקא שמייקל וולץ בעצמו שלח לי את הבקשה הזו. כיוון שפגשתי אותו בעבר, לא חשבתי שזה מוזר במיוחד שהוא פונה אליי, אבל זה כן היה מעט חריג בהתחשב במערכת היחסים המתוחה של ממשל טראמפ עם עיתונאים, ובאובססיה התקופתית של טראמפ כלפיי באופן אישי. עלתה בי המחשבה שאולי מישהו מתחזה לוולץ כדי להפיל אותי בפח כלשהו. בימינו לא נדיר בכלל ששחקנים זדוניים מנסים לפתות עיתונאים למסור מידע שייעשה בו שימוש נגדם.
אישרתי את הבקשה, בתקווה שאכן מדובר ביועץ לביטחון לאומי, ושהוא מעוניין לשוחח איתי על אוקראינה, איראן או נושא חשוב אחר.
כעבור יומיים, ביום חמישי בשעה 16:28, קיבלתי הודעה שאני מצורף לקבוצת צ'אט בסיגנל. שמה של הקבוצה היה Houthi PC small group. בהודעה לקבוצה, שנשלחה על ידי משתמש בשם "מייקל וולץ", נכתב כך: "צוות – מקימים קבוצה לוועדת הבכירים לתיאום בנוגע לחות'ים, במיוחד במהלך 72 השעות הקרובות. הסגן שלי אלכס וונג מרכז צוות משימה בין־סוכנותי בדרג סגני שרים / ראשי מטות סוכנויות, בהמשך לפגישה שהתקיימה בחדר המצב הבוקר לצורך ביצוע פעולות, והוא ישלח את הנושא הזה בהמשך הערב. אנא שלחו את איש הקשר המתאים ביותר מהצוות שלכם לתיאום ביומיים הקרובים ובסוף השבוע. תודה".
המונח "ועדת בכירים" מתייחס בדרך כלל לקבוצה המורכבת מהדרג הבכיר ביותר במערכת הביטחון הלאומי, כולל מזכירי ההגנה, המדינה והאוצר, וכן ראש ה־CIA. אציין את המובן מאליו: מעולם לא הוזמנתי לישיבת ועדת הבכירים של הבית הלבן, ובשנותיי הרבות ככתב לענייני ביטחון לאומי מעולם לא שמעתי על ישיבה כזו שנערכת דרך אפליקציית מסרונים מסחרית.
כעבור דקה, אדם שזוהה רק בתור MAR – מזכיר המדינה הוא מרקו אנטוניו רוביו – כתב "מייק נידהאם ממשרד החוץ", ככל הנראה כדי לציין שהיועץ הנוכחי של מחלקת המדינה יהיה חבר בוועדה. באותו רגע, משתמש שזוהה כ"ג'יי־די ואנס" כתב: "אנדי בייקר מסגן הנשיא". כעבור דקה, משתמש בשם ט"ג (ככל הנראה טולסי גבארד, ראש המודיעין הלאומי, או מישהי שהתחזתה לה), כתב: "ג'ו קנט מהמודיעין הלאומי". תשע דקות לאחר מכן, "סקוט ב'" – ככל הנראה מזכיר האוצר סקוט בסנט, או מישהו שהתחזה לו – כתב: "דן כץ מהאוצר". בשעה 16:53, משתמש בשם "פיט הגסת'" כתב: "דן קולדוול מההגנה". ובשעה 18:34, משתמש בשם "בריאן" כתב: "בריאן מק'קורמק מהמועצה לביטחון לאומי". אדם נוסף הגיב: "ג'ון רטקליף". ב־17:24 הוא כתב את שמו של בכיר ב־CIA וביקש שיצורף לקבוצה. אינני מפרסם את שמו, מכיוון שמדובר בסוכן מודיעין פעיל.
נראה כי ועדת הבכירים התכנסה. בסך הכול הופיעו ברשימת חברי הקבוצה 18 משתמשים, בהם אנשי המועצה לביטחון לאומי, שליח הנשיא למזרח התיכון ואוקראינה סטיב ויטקוף; ראש הסגל של הבית הלבן, סוזי ויילס; ואדם שזוהה רק בראשי התיבות "ס"מ", שלמיטב הבנתי הם ראשי התיבות של סטיבן מילר, יועצו של הנשיא טראמפ. אני הופעתי במסך שלי רק בתור "ג"ג".
כאן הסתיים שרשור ההודעות של יום חמישי.
לאחר שקיבלתי את ההודעה של וולץ בנוגע לפתיחת הקבוצה התייעצתי עם כמה עמיתים. דיברנו על האפשרות שמדובר בניסיון להפיץ דיס־אינפורמציה ביוזמת שירות ביון זר, או, סביר יותר, על ידי ארגון פרובוקטורים תקשורתי – מסוג הגופים שמנסים להביך עיתונאים, ולפעמים גם מצליחים. היו לי ספקות כבדים בנוגע לאפשרות שמדובר בקבוצת דיון אמיתית, שכן לא יכולתי להאמין שצמרת מערכת הביטחון הלאומי של ארצות הברית תנהל בסיגנל דיונים על תוכניות מלחמה ליישום מיידי. לא יכולתי גם להאמין שהיועץ לביטחון לאומי של הנשיא יהיה חסר אחריות עד כדי כך שיכלול את העורך הראשי של "אטלנטיק" בשיחות פרטיות עם בכירים אמריקנים, עד לרמת סגן הנשיא ועד בכלל.
*
העניינים נעשו מוזרים עוד יותר למחרת.
בשעה 8:05 בבוקר, יום שישי 14 במרץ, "מייקל וולץ" שלח לקבוצה את ההודעה הבאה: "צוות, אמורה להיות הצהרת מסקנות עם הנחיות לביצוע לפי הנחיית הנשיא הבוקר בתיבות הדואר המסווגות שלכם ("high side", מונח ממשלתי המתייחס למערכות מחשוב ותקשורת מסווגות; ג"ג). מחלקות המדינה וההגנה – גיבשנו רשימות מומלצות של מדינות ידידותיות ושותפות אזוריות לצורך עדכון מוקדם. המטה הכללי ישלח הבוקר לוח זמנים מדויק יותר לימים הקרובים, ואנו נשתף פעולה עם מחלקת ההגנה כדי להבטיח שראש הסגל, לשכת סגן הנשיא והנשיא יתודרכו".
בשלב הזה נפתח דיון מרתק במדיניות הממשל. החשבון שכונה ג'יי־די ואנס השיב בשעה 8:16: "צוות, אני מחוץ לתמונה היום כי אני משתתף באירוע כלכלי במישיגן. אבל אני חושב שאנחנו עושים טעות" (ואנס אכן היה במישיגן באותו יום). החשבון המשיך וכתב: "3 אחוזים מהסחר של ארצות הברית חולפים דרך תעלת סואץ. 40 אחוזים מהסחר האירופי חולפים דרכה. יש סיכון ממשי שהציבור לא מבין את זה או את סיבת הפעולה. הסיבה הטובה ביותר לעשות את זה היא, כפי שאמר הנשיא, כדי לשלוח מסר".
החשבון של ואנס המשיך וכתב משהו חריג למדי, בהתחשב בכך שעד כה סגן הנשיא לא סטה בפומבי מהקו של טראמפ כמעט בשום נושא: "אני לא בטוח שהנשיא מבין עד כמה זה סותר את המסר שלו על אירופה כרגע. יש גם סיכון ממשי שנראה זינוק מתון עד חמור במחירי הנפט. אני מוכן לתמוך בקונצנזוס של הצוות ולשמור את החששות שלי לעצמי. אבל ישנו טיעון חזק בעד דחיית המהלך בחודש, לבצע עבודת הסברה כדי שיבינו מדוע זה חשוב, לראות איפה הכלכלה עומדת וכו'".
אדם שזוהה בשם "ג'ו קנט" (זהו שמו של המועמד של טראמפ לראשות המרכז הלאומי ללוחמה בטרור) כתב בשעה 8:22: "אין שום גורם דחוף שמכתיב את לוח הזמנים. יהיו לנו בדיוק אותן אפשרויות בעוד חודש".
בשעה 8:26 בבוקר התעדכנה הודעה חדשה ממשתמש בשם "ג'ון רטקליף". ההודעה כללה מידע שיכול להתפרש כקשור לפעילות מודיעינית ממשית ועכשווית.
בשעה 8:27 התקבלה הודעה מהחשבון של "פיט הגסת'": "סגן הנשיא, אני מבין את החששות שלך ותומך לגמרי בכך שתעלה אותם מול הנשיא. אלה שיקולים חשובים, שרובם קשים מאוד לחיזוי (הכלכלה, הסכמי שלום באוקראינה, עזה וכו'). בעיניי ההסברה תהיה קשה בכל מקרה – אף אחד לא יודע מיהם החות'ים – וזו הסיבה שנצטרך להתמקד ב: 1) ביידן נכשל, 2) איראן מימנה".
המשתמש שזוהה כפיט הגסת' השיב כעבור שלוש דקות: "סגן הנשיא, אני לחלוטין שותף לתיעוב שלך לאכילת החינם האירופית. זה פתטי! אבל מייק צודק, אנחנו היחידים שמסוגלים לעשות את זה"
ההודעה של הגסת' המשיכה והצהירה: "דחייה של כמה שבועות או חודש לא משנה את המצב באופן מהותי. שני סיכונים מיידיים במקרה של עיכוב: 1) שזה יודלף, וניתפס כהססנים; 2) שישראל תפעל ראשונה – או שהפסקת האש בעזה תתמוטט – ואז נאבד את האפשרות ליזום את המהלך בתנאים שלנו. שניהם ניתנים לניהול. אנחנו מוכנים לביצוע, ואם השיקול המכריע היה שלי, הייתי אומר שכדאי שנצא לדרך. זה לא קשור לחות'ים. מבחינתי מדובר בשני דברים: 1) החזרת חופש השיט, אינטרס לאומי יסודי; ו־2) השבת כושר ההרתעה, שביידן חיסל. אבל, אפשר לדחות בקלות. ואם נחליט לדחות, אעשה כל שביכולתי לאכוף 100% ב"מ (ביטחון מבצעי). אשמח לשמוע דעות נוספות".
כעבור כמה דקות, החשבון של "מייקל וולץ" פרסם הודעה ארוכה עם נתוני סחר וסקירת המגבלות של חילות הים האירופיים. "בין אם זה יהיה עכשיו ובין אם בעוד כמה שבועות, ארצות הברית היא שתיאלץ לפתוח מחדש את נתיבי השיט. לבקשת הנשיא אנחנו עובדים עם משרד ההגנה ועם מחלקת המדינה כדי לגבש את העלויות הצפויות ולגבות אותן מהאירופים".
החשבון שזוהה כ"ג'יי־די ואנס" פנה ל"פיט הגסת'" בשעה 8:45: "אם אתה חושב שצריכים לעשות את זה, אז קדימה. פשוט נמאס לי מכך שאנחנו שוב מצילים את אירופה" (הממשל טוען זה זמן כי בעלות הברית האירופיות של ארצות הברית נהנות כלכלית מהגנת הצי האמריקני על נתיבי הסחר הבינלאומיים).
המשתמש שזוהה כהגסת' השיב כעבור שלוש דקות: "סגן הנשיא, אני לחלוטין שותף לתיעוב שלך לאכילת החינם האירופית. זה פתטי! אבל מייק צודק, אנחנו היחידים על פני כדור הארץ (בצד שלנו של המתרס) שמסוגלים לעשות את זה. אין אף אחד אחר שאפילו מתקרב לרמה הזו. השאלה היא התזמון. ואני מרגיש שעכשיו זה זמן טוב כמו כל זמן אחר, לאור ההנחיה של הנשיא לפתוח את נתיבי השיט. אני חושב שכדאי לצאת לדרך; אבל לנשיא נותר מרחב החלטה של 24 שעות".
בשלב זה, האדם שכונה "ס"מ" הצטרף לשיחה. "לפי מה ששמעתי, הנשיא היה חד־משמעי: אור ירוק, אבל בקרוב נבהיר למצרים ולאירופה מה אנחנו מצפים בתמורה. אנחנו גם צריכים לגבש דרך לאכוף דרישה כזו. למשל, אם אירופה לא תגמול לנו על כך – אז מה? אם ארה"ב תצליח להשיב את חופש השיט במחיר כבד, חייב להיות רווח כלכלי מוחשי שנפיק מכך".
הודעתו של "ס"מ" – ככל הנראה איש סודו של דונלד טראמפ וסגן ראש הסגל סטיבן מילר, או מישהו שהתחזה לסטיבן מילר – סיימה למעשה את הדיון. ההודעה האחרונה לאותו יום הגיעה מהחשבון של "פיט הגסת'", שכתב בשעה 9:46 בבוקר: "מסכים".
לאחר קריאת שרשור ההודעות הזה הבנתי שהשיחה הזאת ניחנה במידה מפתיעה של מהימנות. הניסוחים, סגנון הכתיבה והטיעונים נשמעו כמו דברים שהאנשים האלה באמת היו כותבים – או כמו תוצר של מחולל טקסט בינה מלאכותית מיומן במיוחד. עדיין חששתי שמדובר בניסיון להפיץ דיסאינפורמציה, או בסימולציה כלשהי. נותרתי מבולבל לחלוטין מהעובדה שככל הנראה איש בקבוצה לא הבחין בקיומי. אך אם מדובר היה בתרמית, הרי שאיכות ההתחזות וההבנה של סוגיות מדיניות היו מרשימות ביותר.
*
למחרת בבוקר, שבת 15 במרץ, הסיפור הזה הפך לביזארי באמת.
בשעה 11:44 בבוקר, החשבון של "פיט הגסת'" שלח עדכון לקבוצת הסיגנל, תחת הכותרת "עדכון צוות". לא אצטט ישירות מההודעה הזו ולא מהודעות מסוימות שנשלחו לאחריה. אם המידע שההודעות הללו הכילו היה מגיע לידי אויב של ארצות הברית, הוא היה עלול לשמש לפגיעה באנשי צבא ומודיעין אמריקנים, במיוחד בזירת המזרח התיכון שבאחריות פיקוד המרכז האמריקני. מה שאוכל לומר כדי להמחיש עד כמה חסרת אחריות הייתה התנהלות השיחה הזו, הוא שההודעות של הגסת' כללו פרטים מבצעיים על התקיפה המתקרבת בתימן, כולל מידע על יעדים, אמצעי לחימה שארצות הברית התכוונה להפעיל, וסדר הפעולות של המתקפה.
האדם היחיד שהגיב לעדכון של הגסת' היה זה שזוהה כסגן הנשיא. "אתפלל לניצחון", כתב ואנס. שני משתמשים נוספים הגיבו בהמשך באימוג'ים של ידיים מתפללות.
לפי ההודעה הארוכה של הגסת', הפיצוצים הראשונים בתימן היו צפויים להתרחש כעבור שעתיים – בשעה 13:45 לפי שעון החוף המזרחי. ישבתי אז ברכב שלי, בחניון של סופרמרקט, והמתנתי. אם קבוצת הסיגנל הזו אמיתית, חשבתי, בקרוב מאוד יותקפו יעדים של החות'ים. בערך בשעה 13:55 נכנסתי לרשת X וחיפשתי את המילה "תימן". דיווחים ראשוניים סיפרו על פיצוצים ברחבי הבירה צנעא.
חזרתי לקבוצת הסיגנל. בשעה 13:48 "מייקל וולץ" שלח עדכון לקבוצה. גם ממנו לא אצטט, אך אציין שהוא תיאר את הפעולה כ"הישג מדהים". כמה דקות לאחר מכן כתב "ג'ון רטקליף": "התחלה טובה". כעבור זמן קצר וולץ הגיב בשלוש אימוג'ים: אגרוף קפוץ, דגל ארצות הברית ואש. עד מהרה משתמשים נוספים הצטרפו לחגיגה, כולל MAR שכתב: "עבודה יפה פיט, אתה וכל הצוות שלך!". "סוזי ויילס" כתבה: "שאפו לכולם – במיוחד לאלה שנמצאים בשטח ולחיילי פיקוד המרכז! באמת מצוין. א־לוהים יברך". "סטיב ויטקוף" הגיב בחמישה אימוג'ים: פעמיים ידיים מתפללות, זרוע עושה שרירים, ושני דגלי ארה"ב. "ט"ג" כתבה: "עבודה נהדרת ותוצאות חזקות!" הדיון שלאחר הפעולה כלל הערכות באשר למידת הנזק שנגרמה, כולל הערכה על מותו האפשרי של אדם מסוים. משרד הבריאות של תימן, המנוהל על ידי החות'ים, דיווח שלפחות 53 בני אדם נהרגו בתקיפות, אך הנתון הזה לא אומת על ידי מקור עצמאי.
ביום ראשון הופיע וולץ בתוכנית "השבוע" של רשת ABC, והציג את התקיפות מול גישתו ההססנית יותר של ממשל ביידן. "אלה לא היו תקיפות סמליות ובודדות, מהסוג שבסופו של דבר התברר כחסר תוחלת", אמר. "זו הייתה תגובה מכריעה שפגעה בכמה מנהיגים חות'ים והוציאה אותם מהמשחק".
בשלב הזה השתכנעתי כמעט לחלוטין שקבוצת הסיגנל הזו הייתה אמיתית. לאחר שהגעתי למסקנה הזו, מסקנה שנראתה בלתי סבירה לחלוטין כמה שעות בלבד קודם לכן, עזבתי את קבוצת הסיגנל, מתוך הבנה שפעולה כזו תשלח הודעה אוטומטית ליוצר הקבוצה, "מייקל וולץ", על עזיבתי. לא היה נראה שאף אחד בקבוצה הבחין בנוכחות שלי, וגם לא קיבלתי שום פנייה לאחר מכן שבדקה מדוע עזבתי – או, יותר חשוב, מי אני בכלל.
מוקדם יותר הבוקר שלחתי לוולץ מייל, וגם הודעה באפליקציית סיגנל. פניתי גם לפיט הגסת', ג'ון רטקליף, טולסי גבארד ובכירים נוספים. במייל העליתי כמה שאלות: האם קבוצת הסיגנל אמיתית? האם הם ידעו שהוסיפו אותי לקבוצה? האם צירפו אותי אליה בכוונה (סיכוי נמוך)? אם לא, מי הם חשבו שאני אמור להיות? האם הבינו מי אני כשהוסיפו אותי לקבוצה, או כשהסרתי את עצמי ממנה? האם בכירים בממשל טראמפ משתמשים בסיגנל באופן שגרתי לצורך דיונים רגישים אחרים? האם הבכירים חושבים ששימוש באפליקציה לצורך כזה עלול לסכן כוחות אמריקניים?
בריאן יוז, דובר המועצה לביטחון לאומי, השיב כעבור שעתיים ואישר שהקבוצה אכן הייתה אמיתית. "נראה שמדובר בשרשור הודעות אותנטי, ואנחנו בודקים כיצד נוסף לקבוצה מספר בלי כוונה", כתב יוז. "השרשור הזה ממחיש רמה עמוקה ורצינית של תיאום מדיניות בין בכירי הממשל. ההצלחה המתמשכת של המבצע נגד החות'ים מוכיחה שלא נשקפה כל סכנה לכוחותינו או לביטחון הלאומי".
ויליאם מרטין, דוברו של ואנס, אמר שעל אף הרושם שיכול להיווצר מקריאת ההודעות, סגן הנשיא תומך לחלוטין בנשיא. "העדיפות העליונה של סגן הנשיא היא לוודא תמיד שיועצי הנשיא מעדכנים אותו כראוי בתוכנם של דיונים פנימיים", אמר. "סגן הנשיא ואנס תומך באופן חד־משמעי במדיניות החוץ. הנשיא וסגן הנשיא קיימו שיחות בעניין מאז שהדיון התקיים והגיעו להסכמה מלאה".
*
מעולם לא נתקלתי בפרצה כזו. לא נדיר שבכירים בתחום הביטחון הלאומי משתמשים באפליקציית סיגנל, אולם בדרך כלל היא משמשת לקביעת פגישות או לתיאומים לוגיסטיים פשוטים, לא לשיחות מפורטות וחסויות ביותר על מבצע צבאי מתקרב. ודאי שמעולם לא שמעתי על מקרה שבו עיתונאי הוזמן לדיון כזה.
ייתכן שעצם העובדה שוולץ תיאם פעולה ביטחונית באמצעות סיגנל עלולה להיחשב הפרה של כמה סעיפים בחוק הריגול, המסדיר את הטיפול במידע הנוגע לביטחון לאומי, כך לפי כמה מומחים לדיני ביטחון לאומי שראיין עמיתי שיין האריס לצורך הכתבה הזו. האריס ביקש מהם לשקול תרחיש היפותטי שבו בכיר אמריקני מקים קבוצת סיגנל במטרה מוצהרת לשתף מידע עם חברי הקבינט על מבצע צבאי פעיל. הוא לא הראה להם את ההודעות עצמן, ולא גילה להם במפורש מה בדיוק התרחש.
כל המומחים שנשאלו השיבו שפקיד בממשל האמריקני לא אמור להקים קבוצת סיגנל כזו. מידע על מבצע פעיל משתייך כמעט בוודאות להגדרה המשפטית של "מידע הנוגע לביטחון לאומי". אפליקציית סיגנל איננה פלטפורמה מאושרת לשיתוף מידע ממשלתי מסווג, לממשל יש מערכות ייעודיות לשם כך. אם בכירים מעוניינים לדון בפעילות צבאית, עליהם לעשות זאת בתוך מתקן ייעודי הקרוי Sensitive Compartmented Information Facility, ובקיצור SCIF – מתקנים מסוג זה מותקנים לרוב בבתיהם של בכירים בדרג הקבינט בתחום הביטחון הלאומי. לחלופין הם רשאים לתקשר רק באמצעות ציוד ממשלתי מאושר. בדרך כלל טלפונים סלולריים אינם מותרים כלל לשימוש בתוך מתקן SCIF, והדבר מעיד על כך שבזמן שהבכירים שלחו הודעות על מבצע צבאי פעיל, ייתכן שהם נעו במרחב הציבורי. אילו אבד או נגנב הטלפון של אחד מהם, הסיכון לביטחון הלאומי היה עלול להיות חמור מאוד.
הגסת', רטקליף ובכירים אחרים בדרג קבינט מחזיקים לכאורה בסמכות להסיר סיווג ממידע, וכמה מהמשפטנים ציינו שהבכירים ההיפותטיים שהשתתפו בקבוצת הסיגנל יכולים לטעון שהמידע ששיתפו היה מסווג בעבר, אך הסיווג הוסר. אולם הטענה הזו חלולה, כך הזהירו, משום שסיגנל אינה פלטפורמה מאושרת לשיתוף מידע רגיש, גם אם המידע כבר לא מסווג כ"סודי ביותר".
הייתה גם בעיה פוטנציאלית נוספת: וולץ הגדיר שחלק מההודעות בקבוצת הסיגנל יימחקו לאחר שבוע באופן אוטומטי, וחלק לאחר ארבעה שבועות. הדבר מעורר שאלות האם הבכירים הפרו את חוקי שמירת הרשומות הפדרליים; הודעות טקסט הנוגעות לפעולות רשמיות נחשבות לרשומות ממשלתיות לפי חוק, ויש לשמרן.
"על פי חוקי שמירת הרשומות החלים על הבית הלבן ועל סוכנויות פדרליות, חל איסור על עובדי ממשל להשתמש באפליקציות מסרים אלקטרוניים, כגון סיגנל, לצורך עניינים רשמיים – אלא אם כן ההודעות מועברות או מועתקות מיידית לחשבון ממשלתי רשמי", אמר ג'ייסון בארון, מרצה באוניברסיטת מרילנד ולשעבר מנהל תחום הליטיגציה בארכיון הלאומי של ארצות הברית ובמנהל הרשומות. "הפרה מכוונת של הדרישות הללו מהווה עילה לנקיטת אמצעים משמעתיים. בנוסף, סוכנויות כמו מחלקת ההגנה מגבילות שימוש במסרים אלקטרוניים הכוללים מידע מסווג לרשתות ממשלתיות מסווגות בלבד, או לרשתות עם תכונות הצפנה שאושרו על ידי הממשלה".
לא יכולתי להאמין שצמרת הביטחון תנהל בסיגנל דיונים על תוכניות מלחמה. לא האמנתי שהיועץ לביטחון לאומי יהיה חסר אחריות עד כדי כך שיכלול את העורך של "אטלנטיק" בשיחות פרטיות עם בכירים
כמה בכירי ממשל לשעבר סיפרו לי ולהאריס שבעבר הם השתמשו בסיגנל לשיתוף מידע לא מסווג ולשיחות בעניינים שגרתיים, בעיקר כשהיו בחו"ל בלי גישה למערכות ממשלתיות. אולם הם ידעו היטב שאין לשתף באפליקציה הזו מידע מסווג או רגיש, משום שהטלפונים עלולים להיפרץ בידי שירותי ביון זרים, שיוכלו לקרוא את ההודעות ישירות מהמכשיר.ראוי להזכיר שדונלד טראמפ, כמועמד לנשיאות וכן כנשיא, דרש בקולניות שוב ושוב להעמיד את הילרי קלינטון לדין על שימוש בשרת מיילים פרטי לעבודה רשמית בעת ששימשה מזכירת המדינה(יצוין שבשנת 2023 הוגש נגד טראמפ כתב אישום בגין החזקת מסמכים מסווגים, אך האישומים בוטלו לאחר בחירתו לנשיאות).
העובדה שוולץ ויתר בכירי הממשל התכתבו ביניהם על מבצע פעיל מהווה ככל הנראה הפרה של מדיניות ממשלתית, ואולי אף של החוק. אך כאשר וולץ הוסיף עיתונאי לוועדת הבכירים שלו, מן הסתם בטעות, הוא יצר בעיות ביטחוניות ומשפטיות חמורות אף יותר. כעת שידרה הקבוצה מידע לאדם שאינו מוסמך לקבלו. זו ההגדרה הקלאסית של הדלפה – גם אם נעשתה בשוגג, וגם אם האדם שקיבל את ההדלפה לא האמין כלל שמדובר בהדלפה, עד שהחלה ההפצצה.
לאורך כל הדרך, חברי קבוצת הסיגנל היו מודעים לצורך בשמירה על סודיות ועל ביטחון מבצעי.בהודעתו שפירטה היבטים שונים של התקיפה המתקרבת נגד יעדים חות'יים, כתב הגסת' לקבוצה, שבאותו רגע כללה גם אותי: "כרגע אנחנו נקיים מבחינת ב"מ".
הבהרה: התוכן שפורסם כאן הוא תרגום לעברית של מאמר שראה אור באנגלית במגזין "אטלנטיק". המגזין אינו אחראי לתרגום ואינו מביע עמדה כלשהי על תוכנו, דיוקו או ניסוחו.
תרגום: אלחנן שפייזר
