ארצות הברית העניקה אישור ראשוני למדינת קטאר לרכוש שמונה מל"טים חמושים מדגם MQ-9B פרדיטור עבור צבאה, בעסקה המוערכת בכמעט 2 מיליארד דולר.
האישור מטעם מחלקת המדינה, שהוכרז ביום חמישי בשעות הבוקר המוקדמות, מגיע לאחר שקטאר ניסתה לרכוש את המל"טים בתקופת ממשל ביידן — אך לא קיבלה את האישור, אף ששימשה כמתווכת בין וושינגטון לבין משטר טליבאן באפגניסטן, המשטר באיראן ומשטר חמאס ברצועת עזה. האישור שניתן כעת באופן מיידי תחת ממשלו של הנשיא דונלד טראמפ מהווה נקודת פתיחה שונה לחלוטין ליחסי הממשל שלו עם קטאר — במיוחד לאחר שבתחילת כהונתו הראשונה הביע תמיכה בחרם של ארבע מדינות על דוחה.
"העסקה המוצעת תתמוך במדיניות החוץ וביעדי הביטחון הלאומי של ארצות הברית, באמצעות סיוע בשיפור ביטחונה של מדינה ידידותית הממשיכה להיות כוח חשוב ליציבות פוליטית ולקידמה כלכלית במזרח התיכון", נמסר מהסוכנות לשיתוף פעולה ביטחוני של משרד ההגנה האמריקני.
ממשלת קטאר לא הגיבה באופן מיידי לבקשת תגובה ביום חמישי. קטאר היא היבואנית השנייה בגודלה של ציוד צבאי אמריקני אחרי ערב הסעודית, והוציאה מעל 26 מיליארד דולר על מטוסי קרב מדגם F-15, מסוקי תקיפה אפאצ’י, מערכות הגנה אווירית נגד טילים וציוד נוסף.
העסקה המוצעת תועבר כעת לקונגרס האמריקני. חברי קונגרס נוהגים להביע עמדתם בנוגע לעסקאות כאלה, ובמקרים מסוימים אף יכולים לחסום אותן. לפי תנאי העסקה, קטאר תרכוש שמונה מהמל"טים וכן מאות פצצות וטילים כדי לחמש אותם, יחד עם הציוד הנדרש להפעלת כלי הטיס מרחוק באמצעות לוויין.
המל"טים מסדרת "ריפר" של חברת ג'נרל אטומיקס, שמחירם עומד על כ-30 מיליון דולר ליחידה, יכולים לטוס בגובה של למעלה מ־12,000 מטר ולהישאר באוויר למעלה מ־30 שעות ברציפות בלי לנחות. כלי הטיס הללו שימשו את הצבא האמריקני ואת ה-CIA במשך שנים רבות במזרח התיכון — באפגניסטן, בעיראק, וכעת גם בתימן במסגרת מסע ההפצצות האמריקני שם. למל"ט יש גרסה לשימוש יבשתי וגרסה לשימוש ימי.
האישור הראשוני לעסקה עם קטאר, עם זאת, מגיע כאשר איחוד האמירויות השכנה ממתינה מאז 2020 לרכוש עד 18 מל"טים מדגם MQ-9, כחלק מעסקה בשווי 23 מיליארד דולר הכוללת גם מטוסי קרב מתקדמים מסוג F-35. לטראמפ יש קשרים קרובים במיוחד עם איחוד האמירויות, שחתמה על הסכמי אברהם עם ישראל בתקופת ממשלו בשנת 2020.
