ערב הסעודית מצאה את עצמה בחודשים שחלפו מאז השבעתו של הנשיא דונלד טראמפ במוקד של כמה מיעדי מדיניות החוץ השאפתניים ביותר שלו, כולל אירוח שיחות בין בכירים אמריקנים ורוסים ומתן במה למגעים על הפסקת אש ועסקת המינרלים היוקרתית מול אוקראינה.
טראמפ ייעד את הממלכה – שמנהיגה בפועל, יורש העצר מוחמד בן־סלמאן, הוא בן בריתו הקרוב – לשחק תפקיד של מתווכת ידידותית אך נייטרלית בזמן שהוא מנסה לאתחל את היחסים בין ארה"ב לרוסיה ולזכות בגישה לעתודות המינרלים, הנפט והגז באוקראינה. ביום שלישי הודיע הנשיא כי יבקר בערב הסעודית בחודש הבא במסגרת המסע המדיני הראשון שלו מחוץ לארה"ב בכהונתו השנייה – ביקור שלדבריו יכלול גיבוש הסכמים שבמסגרתם תתחייב הממלכה להשקיע יותר מטריליון דולר בכלכלה האמריקנית.
"יש לי מערכת יחסים טובה מאוד עם מוחמד ועם המלך", אמר טראמפ לכתבים בחדר הסגלגל השבוע, כשהוא מדבר על אביו בן ה־89 של מוחמד, המלך סלמאן, שייפה את כוחו של בנו כיורשו. הוא תיאר את ביקורו הקודם בממלכה כ"יום בלתי ייאמן", ואמר כי הוא חוזר אליה כעת כדי ליצור "כמויות עצומות של מקומות עבודה" בארה"ב.
המהלך של טראמפ להציב את ערב הסעודית כמתווכת בשיחות הרות הגורל נובע בין היתר מקשריו של בן־סלמאן לנשיא רוסיה ולדימיר פוטין, אך הוא נועד גם להחיות את מערכת היחסים שהנשיא האמריקני והנסיך טיפחו במהלך כהונתו הראשונה של טראמפ.
טראמפ ובן־סלמאן מתאפיינים שניהם בסגנון דיפלומטי עסקי, המסתמך פחות על עקרונות או בריתות, ובמקום זאת משתמש בעסקאות סחר והשקעות בהיקף של מיליארדי דולרים כדי לבסס יחסים עם מדינות אחרות. טראמפ הגן על בן־סלמאן לאחר שסוכנות המודיעין המרכזית בארה"ב קבעה כי הורה ב־2018 על רצח העיתונאי ובעל הטור בוושינגטון פוסט, ג'מאל ח'אשוקג'י. בהמשך השקיעה קרן ציבורית בראשות בן־סלמאן 2 מיליארד דולרים בחברת ההשקעות של חתנו של טראמפ, ג'ארד קושנר.
כאשר טראמפ מדבר על הסכם נורמליזציה בין ישראל לערב הסעודית – מאמץ שכבר יצא לדרך בכהונתו הראשונה, אך כעת מוקפא בשל המלחמה בעזה – הוא מדגיש את השגשוג הכלכלי שהסכם כזה יביא, לדבריו, למזרח התיכון. "עם שובו של טראמפ לנשיאות, הוא משך את ערב הסעודית למרכז העניינים", אמר ניל קווייאם, עמית מחקר במכון המחקר צ'טהאם למדיניות חוץ בבריטניה. לדבריו, הממלכה כבר הרוויחה רבות מכהונתו השנייה של טראמפ, אך שאיפתו של יורש העצר להקרין עוצמה בזירה העולמית כבר קורמת עור וגידים זמן רב.
סלמאן מינה את מוחמד, שכיהן כשר ההגנה, ליורש העצר בשנת 2017, והוא ביסס את סמכויותיו כמעט מיד. מאז בן סלמאן הצהיר על רצונו לשקם את הכלכלה הסעודית ולהפחית את תלותה בהכנסות מייצוא נפט, וגם לפתוח את המדינה להשקעות זרות ולשינויים חברתיים נרחבים.
ערב הסעודית התברכה בעתודות הנפט הגולמי השניות בגודלן בעולם, ויורש העצר ניצל את מעמדו כדי לקדם "מגה־מיזמים", כולל תוכניות להקמת עיר "אנכית" שמופעלת באנרגיה נקייה, תוך חיזור אחר התאחדויות ספורט ואירוח כנסים כלכליים ופוליטיים בולטים. הוא שמר על קשריו עם פוטין חרף המאמצים האמריקניים לבודד את המנהיג הרוסי, ולבסוף סייע לתווך עסקה מתוקשרת לחילופי אסירים בין וושינגטון למוסקבה. לאחר תקופה ראשונית של מאבק, בן־סלמאן גם חתם על הסכם עם יריבתה המושבעת של ערב הסעודית, איראן.
הכוכבים הסתדרו
בתוך ערב הסעודית רואים תומכי מוסד המלוכה את החיבוק שמעניק ממשל טראמפ לממלכה, כהוכחה להצלחת החזון של יורש העצר לקידום מודרניזציה של המדינה, ולבסס את כוחה באופן נרחב יותר. "זו התמורה, אנחנו קוצרים את הפירות של שינוי הכיוון במדיניות החוץ שלנו", אמר פייסל עבאס, עורכו הראשי של העיתון הסעודי "ערב ניוז". הוא אמר שכאשר טראמפ נבחר מחדש, רבים בערב הסעודית האמינו כי "הכוכבים הסתדרו" לטובת הממלכה.
"כעת ערב הסעודית יכולה למלא את תפקידה הראוי כסמכות הערבית והמוסלמית המובילה באזור", הוסיף עבאס. הממלכה, שבה שוכנות הערים שהן ערש הולדתו של האסלאם – מכה ומדינה – ניצלה את מעמדה כמגינת האתרים הקדושים כדי לבסס לעצמה השפעה ייחודית בקהילה המוסלמית ברחבי העולם.
גם השינויים האזוריים השפיעו לטובה על הממלכה. מרכזי הכוח המסורתיים במזרח התיכון, כגון מצרים, סוריה ועיראק, נחלשו בעקבות שנים של מהומות והידרדרות כלכלית. שינויים אלה יצרו ריק מנהיגותי שערב הסעודית שמחה למלא, לדברי דניס רוס, דיפלומט אמריקני לשעבר וכיום בכיר במכון וושינגטון למדיניות המזרח הקרוב.
רוס ציין כי בן־סלמאן גם ניצל את השינויים האזוריים וגם התאים את מדיניותו למציאות המשתנה לאחר טעויות קודמות. "ככל שהוא נמצא זמן רב יותר בעמדה הזאת, הוא הפך מחושב ושיטתי יותר בקבלת ההחלטות שלו", קבע רוס, "זה משהו שלא בהכרח ראינו כשהוא נכנס לתפקיד. הוא נטה להיות יותר מונע לפי דחפים", הוא הוסיף.
ובכל זאת, ערב הסעודית נותרה מדינה רודנית מאוד, ורבים ממתנגדי השלטון שנעצרו בפשיטות ביטחוניות עדיין שוהים בבתי הכלא. בשנה שעברה הוציאה הממשלה להורג 345 בני אדם – המספר הגבוה ביותר של הוצאות להורג זה עשרות שנים, לטענת ארגון זכויות האדם רפרייב.
עבדאללה אלעודה הוא מנהל בכיר במרכז למאבק ברודנות ולדמוקרטיה במזרח התיכון שבוושינגטון ומבקר חריף של המלוכה הסעודית. לדבריו, החיבוק של ממשל טראמפ לערב הסעודית הוא דוגמה לכך שעושר ועוצמה גוברים על זכויות אדם. "הלב שלו לא השתנה, בן־סלמאן ממשיך בדרכו", הוא אמר ביחס לשימוש המתמשך של יורש העצר בטקטיקות נוקשות כדי לשמר את שלטונו.
"כאשר יש לך כל כך הרבה כוח וכסף, אנשים יעשו איתך עסקים", ציין אלעודה, והוסיף כי אפילו הנשיא ג'ו ביידן, שהבטיח לבודד את ערב הסעודית לאחר רצח חאשוקג'י, בסופו של דבר ביקר בממלכה בשנת 2022. זמן קצר לאחר הביקור, לדברי אלעודה, בן־סלמאן פתח בסבב חדש של דיכוי מתנגדים, משהו שהוא צופה כי יקרה גם לאחר ביקורו של טראמפ.
חאתם זהראני, חוקר סעודי הקשור למכון המזרח התיכון, אמר כי סעודים התומכים במונרכיה מקשיבים בפקפוק לביקורת מבחוץ על הממלכה, במיוחד מצד נשיאים אמריקנים. "אנחנו יודעים שהפוליטיקה האמריקנית היא תיאטרון", אמר זהראני. כעת הוא מצפה שאנשים ייטו אף פחות להאזין לביקורת חיצונית. "סעודים רבים פיתחו חסינות להשפעת התקשורת המערבית", הוא טען, והוסיף כי מצב הרוח בקרב תומכי המלוכה הוא "תחושה חזקה של תנופה לאומית".
אולם כיום האזור שבו שוכנת ערב הסעודית הרבה יותר הפכפך משהיה לפני שנים אחדות, ולא ברור אם הסכסוכים הגועשים סביב הממלכה ישבשו את תוכניותיו של בן־סלמאן. בזמן שהדיונים על הסכם שלום באוקראינה נמשכים בג'דה, סכסוכים קרובים יותר לבית מחריפים. מאות בני אדם נהרגו בעזה לאחר שהסכם הפסקת האש ברצועה קרס. בתימן, ארה"ב ממשיכה להפציץ מטרות שלדבריה קשורות לחות'ים. טראמפ איים שוב ושוב על איראן בכוח צבאי אם הנהגתה לא תסכים לחתום על הסכם גרעין חדש.
בתצורתם הנוכחית, הסכסוכים האזוריים – בעזה, בתימן, בסוריה ובלבנון – הם "מטרד" לשאיפותיה של ערב הסעודית, לדברי חוסיין איביש, חוקר בכיר במכון למדינות המפרץ בוושינגטון. "למרות כל הניצחונות האחרונים, המצב נותר מסוכן", הוא אמר, והוסיף כי איומי טראמפ לתקוף את איראן עלולים להוביל לתגובת נגד על הממלכה או לערער עוד יותר את היציבות באזור. “כל זה עשוי להגיע לשיא, מה שיותיר את הסעודים בעמדה פגיעה מאוד", הוא טען.
