חברת הביוטכנולוגיה האמריקנית Colossal Biosciences הכריזה על לידתם של שלושה גורי זאבים מהונדסים גנטית – רומולוס, רמוס וחאליסי – אשר לדבריהם מהווים את "חזרתו של זאב הבלהות לאחר היעדרות של 10,000 שנה". ההכרזה הביאה עמה שורת כותרות מרשימות אולם מאחורי הכותרות הסנסציוניות, מסתתרת אמת מדעית שונה בתכלית.
זאב הבלהות חי באמריקה הצפונית והדרומית לפני כ-125,000 עד 10,000 שנה. הגורים שנולדו לא מכבר הם למעשה זאבים אפורים מהונדסים, שנערכו בהם 20 שינויים גנטיים, חלקם בכלל אינם מבוססים על הגנום של זאב הבלהות, אלא על מוטציות קיימות בזאבים אפורים שמעניקות להם פרווה בהירה. חמישה מתוך השינויים, למשל, נועדו לשוות לגורים מראה חיצוני המזכיר את הזאב הקדום, ולא לשחזר את תכונותיו הביולוגיות וההתנהגותיות המלאות.
"הכל שאלה של הגדרה", אמרה בת' שפירו, המדענית הראשית של Colossal, כשנשאלה אם מדובר באמת בזאב הבלהות. "אם הם נראים כמו החיה הזו – אז הם החיה הזו". אבל בקרב הקהילה המדעית יש פחות גמישות פרשנית: "כל מה שניתן לעשות כיום הוא לגרום למשהו להיראות כמו משהו אחר – לא באמת להחזיר מין נכחד", טען הביולוג וינסנט לינץ' מאוניברסיטת באפלו.
הפער בין המינים אינו רק סמנטי. למרות הדמיון החיצוני, זאב הבלהות והזאב האפור נפרדו אבולוציונית לפני כ-6 מיליון שנה. למעשה, כלב הבר האפריקאי והתן קרובים יותר לזאב האפור מאשר זאב הבלהות. גם אם שני המינים דומים פיזית, הפערים בגנום גדולים – לפחות מיליוני בסיסים שונים – וקשה להאמין כי בעשרים תיקונים גנטיים ניתן לשחזר מין קדום.
אחד המאפיינים הבעייתיים בהצהרת החברה הוא חוסר היכולת לבחון האם אותם גורים מהונדסים באמת חולקים תכונות התנהגותיות עם זאבי הבלהות, שנכחדו לפני אלפי שנים. "הם לעולם לא ילמדו איך לצוד אייל ענק או צבי גדול, כי לא יהיו להם הורים מהמין ההוא שילמדו אותם", אמר מט ג'יימס, ראש מערך הטיפול בבעלי חיים ב-Colossal.
לצד הפרויקט השנוי במחלוקת, מדווחת החברה גם על הצלחה בשיבוט ארבעה זאבים אדומים – תת-מין נדיר בסכנת הכחדה – שנועדו לתגבר את הגיוון הגנטי של אוכלוסיית השבי. בניגוד ל"זאב הבלהות", במקרה זה מדובר בשימור של מין קיים, והמחקר עורר עניין חיובי בקרב מדענים.
למרות שהפריצה המדעית של Colossal מרשימה, ויש לה פוטנציאל משמעותי לתחום שימור המינים, ההצהרה הדרמטית על "החזרת" מין נכחד היא לכל היותר מטאפורה שיווקית. מבחינה מדעית, גורי הזאב החדשים הם זאבים אפורים מותאמים גנטית – לא זאבי בלהות, ולא חיות שנכחדו וחזרו.
