פרשת דליפות המידע בקבוצות בהן חבר שר ההגנה של ארצות הברית, פיט הגסת, הולכת ומסתעפת. על פי שני תחקירים שפורסמו בימים האחרונים – האחד בניו יורק טיימס (20 באפריל) והשני ב־ NBC News (21 באפריל) – הגסת' שיתף מידע רגיש על תקיפות אוויריות אמריקניות בתימן בקבוצות צ'אט פרטיות באפליקציית סיגנל. בקבוצות השתתפו רעייתו, אחיו ואנשי צוות בכירים – רבים מהם ללא תפקיד ביטחוני ישיר.
על פי הניו יורק טיימס, הגסת' שיתף את המידע על התקיפה נגד החות'ים בתימן שהתרחשה ב־15 במרץ. הוא שלח את פרטי המבצע, לרבות לוחות הזמנים של טיסות מטוסי F/A-18 בקבוצת סיגנל פרטית שכללה כ־13 משתתפים – בהם אשתו ג'ניפר (עורכת לשעבר ברשת פוקס ניוז), אחיו פיל (יועץ בכיר במשרד לביטחון המולדת), ועורך דינו האישי טים פרלטור.
הקבוצה הוקמה עוד לפני אישור מינויו של הגסת' לתפקיד שר ההגנה בינואר האחרון, אך המשיכה לפעול גם לאחר כניסתו לתפקיד. על פי הדיווח ב־NBC News קיים תיעוד לכך שעוזריו של הגסת' הזהירו אותו, ימים ספורים לפני התקיפה בתימן, שלא לשתף מידע מבצעי רגיש בקבוצות שאינן מאובטחות במלואן – אך הוא לא שעה לאזהרות.
זוהי הקבוצה השנייה שנחשפה בהקשר זה. לפי הדיווח הקודם שפורסם במגזין "האטלנטיק" במרץ, הגסת' שיתף מידע מבצעי גם בקבוצת סיגנל שנוצרה בידי היועץ לביטחון לאומי, מייק וולץ, וכללה בכירים מהדרג המדיני והביטחוני – לרבות סגן הנשיא ומנהלת המודיעין הלאומי. בטעות צורף לקבוצה זו גם ג'פרי גולדברג, עורך מגזין האטלנטיק שחשף את המידע לציבור.
ההבדל המרכזי בין הקבוצות: בעוד שהקבוצה של וולץ כללה בכירים רלוונטיים, הקבוצה שנוצרה על ידי הגסת' עצמו כללה קרובי משפחה ואנשי צוות שאינם בהכרח בעלי הרשאות ביטחוניות למידע מסוג זה.
דובר הפנטגון, שון פרנל, הגיב לאחר פרסום התחקירים וטען ברשת X כי "לא שותף מידע מסווג באף אחת מקבוצות ה-סיגנל". גם דוברת הבית הלבן, אנה קלי, ניסתה להמעיט בחומרת העניין: "לא משנה כמה פעמים התקשורת תנסה להחיות את אותו סיפור – לא שותף מידע מסווג", אמרה בהצהרה רשמית.
ואולם, בסנאט נשמעת ביקורת הולכת וגוברת, בעיקר מצד הדמוקרטים. הסנאטורית תמי דאקוורת', טייסת קרב בדימוס ואלמנת מלחמה, אמרה: "כל יום שהוא נותר בתפקידו – הוא יום נוסף שבו חיי חיילינו נמצאים בסכנה בגלל טיפשותו יוצאת הדופן". גם הסנאטור ג'ק ריד מרוד איילנד הוסיף כי "אם הדברים נכונים – מדובר בדוגמה נוספת להתעלמות חמורה של שר ההגנה מהחוק ומהנהלים שמחייבים כל חייל בצבא".
הבדיקה הפנימית של משרד ההגנה בעיצומה. ממלא מקום המפקח הכללי של הפנטגון, סטיבן סטבינס, פתח בחודש אפריל בבחינת ההתנהלות סביב השימוש ב־סיגנל לצרכים מבצעיים. לפי הניו יורק טיימס, אין זה ברור אם צוות הבדיקה כבר נחשף לקבוצה השנייה שבה שותפו פרטי התקיפה עם בני משפחתו של הגסת'.
במקביל, סביבתו של הגסת' עוברת טלטלה. שלושה יועצים בכירים הודחו מהפנטגון בשבוע שעבר לאחר שנחשדו בהדלפת מידע – בהם דארין סלניק ודן קולדוול, שהיו חברים גם בקבוצת הצ'אט. על פי דיווחי NBC, לפחות יועץ אחד נוסף שוקל להתפטר – כולל ראש הסגל ג'ו קספר, שניהל את חקירת ההדלפה.
הפרשה הולכת והופכת למשבר אמון במערכת הביטחון האמריקנית. היא מציפה שאלות קשות על התנהלותם של בכירים באחת הסוגיות הרגישות ביותר – העברת מידע מבצעי בעידן תקשורת מוצפנת אך לא בהכרח מאובטחת ברמה הנדרשת.
