שני אסטרונאוטים מארה"ב ומרוסיה נחתו בשלום בערבות קזחסטן בשבוע שעבר לאחר שהתנתקו באופן בלתי צפוי מטיל השיגור שלהם, בעת שהיו בדרכם לתחנת החלל הבינלאומית.
אסטרונאוט נאס"א ניק הייג והקוסמונאוט הרוסי אלכסיי אובצ'ינין שוגרו כמתוכנן ביום חמיש ב־11:40 בבוקר מקוסמודרום בייקונור בקזחסטן, בקפסולת "סויוז", המשמשת לעלייה לתחנת החלל ולירידה ממנה. סוכנות החלל הרוסית ונאס"א דיווחו שהטיל שנשא את הקפסולה סבל מכיבוי חירום בשלב השני מתוך שלושה של פעולתו.
כתוצאה מכך, הקפסולה התנתקה מהטיל, נכנסה למסלול נפילה בליסטי ונחתה בזווית חדה מהרגיל שחשפה את הצוות לעומסים כבדים של כוחות ג'י.
מנאס"א נמסר שצוותי חילוץ מצאו את הייג ואובצ'ינין, ושהם יצאו מהקפסולה במצב טוב. הסויוז נחתה כ־20 ק"מ ממזרח לעיר ג'זקזגן בקזחסטן. הכישלון בהמראה הוא תקלה חסרת תקדים בתוכנית החלל הרוסית, אף שסוכנות החלל של מוסקבה חוותה כישלונות ותקלות בשנים האחרונות.
"הצוות בחיים, תודה לאל", אמר דמיטרי פסקוב, דוברו של ולדימיר פוטין, כשהתברר שהצוות נחת בבטחה. הוא הוסיף שנשיא רוסיה מקבל עדכונים שוטפים בנוגע למצב. ג'זקזגן נמצאת כ־450 ק"מ מהבסיס שממנו שוגר הטיל. בשובן מתחנת החלל, קפסולות הסויוז נוחתות בדרך כלל באזור. זו הייתה אמורה להיות משימתו הראשונה של הייג, שהצטרף לכוח האסטרונאוטים של נאס"א ב־2013. אובצ'ינין כבר בילה שישה חודשים בתחנת החלל בשנת 2016.
ראש סוכנות החלל הרוסית דמיטרי רוגוזין, שצפה בשיגור יחד עם מנהל נאס"א ג'ים בריידנסטין, צייץ שהוקמה ועדה לחקירת הסיבה לכשל במאיץ הטיל. מוקדם יותר השבוע הדגיש בריידנסטין ששיתוף הפעולה עם סוכנות החלל הרוסית ממשיך להיות חשוב. מערכת היחסים בין וושינגטון למוסקבה שקעה לרמות שלאחר המלחמה הקרה סביב המשבר באוקראינה, המלחמה בסוריה וההאשמות בהתערבות רוסית בבחירות הנשיאותיות בארה"ב ב־2016, אך שתי המעצמות ממשיכות לשתף פעולה בחקר החלל.
כלי הטיס הרוסי סויוז הוא כרגע היחיד שיכול להוביל צוותים לתחנת החלל הבינלאומית, לאחר שהופסקה פעילותו של צי מעבורות החלל האמריקני. רוסיה צפויה לאבד את המונופול שלה כבר בשנה הבאה, עם אימוץ רכבי החלל של ספייס־X ובואינג.
הכישלון של יום חמישי הוא התאונה הראשונה של תוכנית החלל הרוסית במהלך שיגור מאויש לחלל מאז ספטמבר 1983, אז טיל התפוצץ על כן השיגור. הקוסמונאוטים הסובייטים ולדימיר טיטוב וגנאדי סטרקאלוב הוטלו מראש הטיל ונחתו בבטחה סמוך לעמדת השיגור, כשהם שורדים את עומס כוחות הג'י ללא פציעה.
רוסיה ממשיכה להסתמך על טילי האצה לשיגור לוויינים מסחריים, וכן צוותים ומטענים, לתחנת החלל הבינלאומית. הטילים הרוסיים זכו למוניטין בעבר, אך כישלונות שיגור בשנים האחרונות מעלים ספק באשר ליכולתה של רוסיה לשמר את תקן התעשייה האיכותי שלה. תקלות בטילי פרוטון וסויוז רוסיים ב־2016 נבעו מפגמי ייצור במפעל בוורונז. סוכנות החלל הרוסית שלחה יותר מ־70 מנועי טילים בחזרה לפס הייצור כדי להחליף רכיבים כושלים, מהלך שתוצאתו הייתה הפסקה של שנה בשיגורי טילי פרוטון ופגיעה קשה בנישה הרוסית בשוק הגלובלי לשיגורי חלל מסחריים
תרגום: אלחנן שפייזר
