הם היו נערים חובבי מחשבים, ילדים ממושקפים מסיאטל שלימדו את עצמם תכנות מטרמינל "טלטייפ", למדו את יסודות העסקים בכתב העת פורצ'ן וחלמו על "מחשב בכל בית ועל כל שולחן".
פול אלן תיאר את עצמו כ"איש הרעיונות", בנם הביישן של זוג ספרנים. ביל גייטס היה השותף, שהתמקד בעסקים והפיח חיים ברעיונות. ב־1975, כשאלן היה בן 22 וגייטס בן 19, הקימו החברים את מיקרוסופט, וגרמו למהפכת מחשבים שעשתה את שניהם עשירים להפליא.
אלן עזב את החברה לאחר שמונה שנים בלבד, בעקבות התמודדות עם סרטן מסוג הודג'קינס והידרדרות בחברותו עם גייטס. אך הוא המשיך להיות כוח משמעותי בטכנולוגיה ובפילנתרופיה במשך עשורים: אלן השקיע מיליארדים באוסף ייחודי של עסקים ומאמצי צדקה, רכש קבוצות ספורט, גילה ספינות טרופות ממלחמת העולם השנייה ותמך במיזמי אווירונאוטיקה שקיבלו השראה מהקסם שמצא בסיפורי הרפתקאות ומדע בדיוני בתור ילד.
הוא היה בן 65 כשמת ביום שני בסיאטל בעקבות סיבוכים במחלת הסרטן. אלן נאבק בלימפומה נון־הודג'קינס מאז 2009.
כשאלן וגייטס ייסדו את מיקרוסופט, מחשבים היו מגושמים ויקרים. מיקרו־מעבדים הומצאו רק כמה שנים קודם לכן, ורוב הצגים לא הראו יותר מאותיות ירוקות או לבנות על מסך שחור. חברות טכנולוגיה התעניינו אז בעיקר בחומרה: פיתוח מחשבים מהירים, חזקים וקטנים יותר מכל מה שהיה לפניהם. אך אלן וגייטס, לפני רוב חבריהם, הבינו שהתוכנות שהמחשב מפעיל חשובות בדיוק כמו השבבים והכבלים שבתוך המכונה. עד סוף שנות התשעים, מערכות ההפעלה של מיקרוסופט הריצו כמעט 90 אחוזים מהמחשבים בארצות הברית.
אלן עזב את החברה לפני שמיקרוסופט חשפה את מערכת ההפעלה "וינדוס", אך לפני שהפיצה תוכנות כמו Word, שנמצאות כיום בכל מחשב. הוא סייע בפיקוח על פיתוחם של מוצרים פורצי דרך כמו מערכת ההפעלה המוקדמת MS-DOS, שכללה שותפות בין מיקרוסופט ל־IBM, וגם לקח קרדיט על פיתוח עכבר שני הכפתורים. הוא גם מי שעומד מאחורי שמה של החברה.
הצלחתה של מיקרוסופט הביאה לו ולגייטס עשרות מיליארדי דולרים. ב־1992, חברת מחקר בוול סטריט העריכה שלפחות 2,200 עובדים במיקרוסופט – כמעט חמישית מכוח העבודה בחברה – נעשו מיליונרים. שלוש שנים לאחר מכן, כתב עסקי בכתב העת פורצ'ן כתב שמקימי החברה "יצרו יותר עושר מכל זוג שותפים עסקיים בהיסטוריית הקפיטליזם".
לגייטס, שהיה מנכ"ל החברה עד שנת 2000, יש הון של כ־90 מיליארד דולר. בטבלת עשירי העולם הוא שני רק לג'ף בזוס, מייסד "אמזון" (ובעלי "הוושינגטון פוסט"). אלן, שהחזיק בחלק גדול ממיקרוסופט גם אחרי שעזב, היה שווה 21.7 מיליארד דולר לפי דיווח של "פורבס" מחודש מארס. שניהם טענו שהם עבדו יחד על כמעט כל פרויקט של החברה בשנותיה המוקדמות, עד שבלתי אפשרי לזהות מי יצר מה. "שורת ההצלחות הגדולה שלנו חיתנה בין החזון שלי ליכולת ללא־תחרות שלו בעסקים", כתב אלן בספרו "איש הרעיונות" ב־2011.
אלן תואר לפעמים כנער מגודל, שהמיליארדים שלו אפשרו לו להזמין את האמן סטיבי וונדר ליאכטה שלו, לערוך נשף מסכות בוונציה, לבנות מוזיאון פופ ב־100 מיליון דולר ולרכוש קבוצות ספורט סמוך לעיר הולדתו, כולל פורטלנד טרייל בלייזרס, סיאטל סיהוקס ועוד.
הוא גם היה אחד החותמים המוקדמים על "התחייבות הנותנים", מיזם שהובילו גייטס והמשקיע וורן באפט, שעודד עשירים לתרום את רוב הונם לצדקה. אלן תרם יותר מ־2 מיליארדי דולרים למטרות שכללו מאבק בציד לא חוקי באפריקה, מחקר לריפוי אבולה, ו"מכון אלן למדעי המוח" שהשלים מפה של מוח האדם במאמץ להבין את מקור המודעות ומחלות כמו אלצהיימר.
