האסטרונאוט של נאס"א ששרד את השיגור הכושל ונחיתת החירום לפני שבועיים ידע שעליו להישאר רגוע. קולונל ניק הייג תיאר ביום שלישי בשוויון נפש את ההיחלצות מההמראה המסוכנת ביותר שאי פעם חווה: קפסולת החלל שלו נקרעה באלימות מהטיל הכושל זמן קצר לאחר ההמראה, ואז, בהבזקי אורות וצלצולי אזעקות, היא צללה בחדות חזרה לארץ בעוצמה.
הייג סיפר שהוא ומפקדו, אלכסי אובצ'ינין הרוסי, הוטחו מצד לצד ונדחפו בכוח בחזרה למושביהם בזמן שהדרמה התפתחה, 50 קילומטרים מעל קזחסטן ביום חמישי שעבר. אחד מארבעת המאיצים לא נפרד מהטיל בזמן, שתי דקות לאחר השיגור לעבר תחנת החלל הבינלאומית. המאיץ ככל הנראה פגע בליבת הטיל, מה שהוביל למקרה נדיר של ביטול שיגור – הראשון ב־35 השנים האחרונות אצל הרוסים, ורק השלישי בהיסטוריה אי פעם.
כמו במקרים האחרים, גם הפעם הצוות שרד בזכות מערכות הבטיחות של הטיל. הייג – האמריקני הראשון שחווה ביטול שיגור שכזה – תקשר ברוסית במהלך האירוע, שארך יותר מחצי שעה. "כל האינסטינקטים והרפלקסים שלי כיוונו אותי לדבר רוסית", אמר הייג, שעבר אימונים ברוסיה במשך שנתיים. "ידענו שאם אנחנו רוצים להצליח, עלינו להישאר רגועים ולעשות את הפרוצדורות שלפנינו בצורה יעילה וחלקה ככל האפשר".
האסטרונאוטים חוו כמה שניות של חוסר משקל, לאחר שקפסולת הסויוז שלהם נותקה מהטיל. הייג, שזה היה השיגור הראשון שלו, ראה את עקמומיות כדור הארץ ואת אפלת החלל: לאחר הביטול, הייג התבונן מהחלון כדי לוודא שמערכות הקפסולה פועלות באופן תקין לקראת הנחיתה. הם הכינו את עצמם לכוח העצום – פי שבעה מכוח המשיכה – של הנפילה החדה במיוחד, והזעזוע שבא כתוצאה מפתיחת המצנחים. הם נחתו בריאים ושלמים על הקרקע השטוחה של קזחסטן.
"אתם יכולים לדמיין את המצב", אמר הייג. "אנחנו תלויים הפוכים מהרצועות שלנו, ומסתכלים זה על זה בחיוכים גדולים. הוא מושיט לכיווני יד. אני לוחץ אותה. ואז אנחנו מתחילים להתבדח על משך הטיסה הקצר".
הייג בן ה־43 אמר שהתמודד בעבר עם מצבי חירום בטיסה במהלך שירותו בחיל האוויר, אך מעולם לא נתקל בדבר קרוב לזה. "כשאתה משגר את עצמך לחלל ולמאיץ יש בעיה, בזמן שאתה טס במהירות של 1,800 מטרים לשנייה, המצב דינמי. דברים קורים מהר מאוד".
הוא היה אסיר תודה על פעילותן התקינה של מערכות החירום, שלא הופעלו במשך עשרות שנים. הוא התרגש כשפגש את אשתו, שני בניהם הצעירים והוריו באתר השיגור. בנו הצעיר ביותר ביקש לדעת מתי הוא יחזור לחלל. הייג אמר שאין לו מושג מתי תהיה לו עוד הזדמנות, ושהוא יהיה מוכן ברגע שיקבל אישור. בזמן שהרוסים מנהלים תחקיר בעקבות התאונה, כל הטיסות המאוישות לחלל הוקפאו. בינתיים תחנת החלל הבינלאומית מסתדרת עם צוות של שלושה בלבד. "מה אפשר לעשות? לפעמים לא נותנים לך לבחור", אמר הייג. "אתה פשוט מנסה לחגוג את המתנות הקטנות שאתה מקבל, כמו לקחת את הילדים שלך לבית הספר בבוקר".
