כוח העבודה האמריקני חווה השנה את העלייה הגדולה ביותר בשכר הנומינלי זה עשור, לפי נתוני משרד העבודה שפורסמו ביום רביעי. שיעור האבטלה הנמוך מביא לתחרות רבה יותר על עובדים, והדבר גורם למגמה של עלייה בשכר. מאז ספטמבר 2017 עלה השכר הנומינלי באמריקה ב־2.9 אחוזים. זו הצמיחה הגדולה ביותר מאז ספטמבר 2008, חודש שבו הצמיחה השנתית בשכר עמדה על 3.1 אחוזים.
בהתאמה לאינפלציה, הצמיחה השנתית בשכר ב־2015 וב־2016 הייתה גבוהה מבשנה האחרונה. במונחים נומינליים הצמיחה בשכר עמדה אז על 2־2.5 אחוזים, אבל האינפלציה הייתה נמוכה משהיא היום. השנה עלה מדד המחירים, במיוחד מחירי האנרגיה והשכירות, אבל הצמיחה בשכר עדיין מקדימה את האינפלציה – 2.3 אחוזים בשנה – בפער גדול.
צמיחת שכר איטית הייתה אחת הבעיות הגדולות ביותר בתקופת ההחלמה מהמשבר הפיננסי. רק כעת, סוף־סוף, נאלצים המעסיקים להעלות את המשכורות כדי להתמודד עם קשיי גיוס העובדים. האבטלה באמריקה נמצאת בשפל של 49 שנה, ויש הרבה יותר מקומות עבודה פנויים ממספר האמריקנים הבלתי מועסקים.
היום יפיץ משרד העבודה את נתוני השכר השעתי, וכלכלנים רבים מצפים שבמדד הזה נראה צמיחה של 3 אחוזים, בפעם הראשונה מאז אפריל 2009. "כמה לוהט שוק העבודה? מספיק לוהט כדי שהמעסיקים יצטרכו לשחרר קצת כסף לעובדים כדי שיבואו לעבוד אצלם", כתב כריס רופקי, כלכלן בכיר ב"יוניון בנק", במכתב ללקוחות. לפי סקר איגוד העסקים הכלכליים באמריקה שפורסם בשבוע שעבר, רק 23 אחוזים מהחברות אמרו שאין להן כל בעיה לגייס עובדים חדשים, לעומת 42 אחוזים בשנה שעברה. יותר ממחצית העסקים אמרו שהם מוצאים מעט מועמדים מוכשרים למשרות הפנויות אצלם, ורבים מבעלי העסקים הקטנים אמרו שהם מתכננים להעלות את המשכורות בחודשים הקרובים.
נשיא ארה"ב דונלד טראמפ זוקף לזכותו את הכלכלה החזקה, ולעיתים קרובות מתגאה באבטלה הנמוכה ובצמיחה במספר העובדים. לדברי כלכלנים, המדיניות שלו אכן גרמה לצמיחה מהירה יותר, אולם הירידה באבטלה היא מגמה בת שמונה שנים שנמשכה באופן עקבי. "אלו לא קיצוצי המס", אומר איאן שפרדסון, כלכלן ראשי ב"פנתאון מקרואקונומיקס". "זו פשוט ההתחזקות ההדרגתית של שוק התעסוקה, שסוף־סוף מכריחה את המעסיקים לשלם יותר. אין שאלה שהמגמה היא עלייה, אבל אנחנו לא 'מתפוצצים'. אנחנו פשוט בשלב של עלייה הדרגתית ותוספתית".
דווקא בתחום עבודות הצווארון הכחול, פועלי הייצור אינם זוכים לצמיחה ניכרת בשכר – אם כי מספר העובדים בתחום צומח בקצב המהיר ביותר מאז אמצע שנות השמונים. רוב הצמיחה בשכר מגיעה מתחום השירותים, בעוד השכר בתחום ייצור המוצרים האט את צמיחתו בשנה האחרונה.
