לאחר מרדף בן שנתיים, חללית של נאס"א הגיעה ביום שני לאסטרואיד "בֶּנוּ": הגשש הרובוטי אוסיריס־רקס מרוחק כעת כ־19 ק"מ מהסלע שצורתו יהלום, וב־31 בדצמבר הוא צפוי להיכנס למסלול סביבו. עד היום, שום חללית מתוצרת אנושית לא חגה במסלול סביב עצם קוסמי קטן כל כך.
זהו הניסיון האמריקני הראשון לאסוף דגימות מאסטרואיד ולהחזירן לכדור הארץ, משימה שרק יפן הצליחה לעשות בעבר. בקרי הטיסה מחאו כפיים וצהלו כשהגיע האישור שאוסיריס־רקס הגיע לבנו, בדיוק שבוע לאחר שנאס"א הנחיתה חללית על פני מאדים. "אני גאה ומתחשק לי להתחיל לחקור", צייץ דנטה לורטה, מדען מוביל מאוניברסיטת אריזונה.
שבע דקות עברו מהרגע שבו החללית הגיעה לבנו ועד שהמידע סיים לחצות את המרחק – 122 מיליון ק"מ – ולהגיע לבקרי הטיסה של חברת לוקהיד מרטין בליטלטון, קולורדו, שבה נבנתה החללית. משימת אוזיריס־רקס, שעלותה 800 מיליון דולר, יצאה לדרך ב־2016 מקייפ קנוורל, פלורידה. מד המרחק שלה רשם 2 מיליארדי ק"מ ביום שני. החללית, שגודלה כוואן ממוצע, תעקוב אחר האסטרואיד במשך שנה, תאסוף דגימות, וב־2023 תשוב לכדור הארץ. המדענים משתוקקים לחקור חומר מהאסטרואיד העשיר בפחמן, היכול לרמז על ימיה הראשונים של מערכת השמש שלנו, לפני 4.5 מיליארדי שנים. במובן הזה, האסטרואיד הוא מעין קפסולת זמן אסטרונומית.
חללית יפנית כבר נמצאת היום סמוך לאסטרואיד אחר, מאז שהגיעה אליו בחודש יוני. זו משימת איסוף הדגימות השנייה של היפנים: חללית שנשלחה לאסטרואיד המכונה "ריוגו", שגודלו כפול מגודלו של בנו, צפויה לנחות פה לפני דצמבר 2020, אבל השלל יהיה פחות בהרבה מזה שיגיע באוזיריס־ררס, השואפת לאסוף לפחות 60 גרם אבק ופיסות סלע. היא תשתמש ביד מכנית באורך שלושה מטרים כדי לגעת לרגע בגוף האסטרואיד ולשאוב דגימות.
מכל המדגם ישוגר לעבר כדור הארץ בשנת 2021, יצנח במדינת יוטה, ויביא את השלל הקוסמי הגדול ביותר מאז סלעי הירח שהובאו לכאן בידי האסטרונאוטים של תוכנית אפולו בסוף שנות השישים ותחילת השבעים. נאס"א החזירה בעבר אבק שביט וחלקיקי רוח סולארית, אך מעולם לא דגימות אסטרואידים. יפן הצליחה להחזיר חלקיקים זעירים בשנת 2010 ממשימת האסטרואיד הראשונה שלה.
גם בנו וגם ריוגו נחשבים אסטרואידים מסוכנים: הם עלולים להכות בכדור הארץ בעתיד. במקרה הגרוע ביותר, בנו יגרום למכתש גדול במהלך גיחה קרובה במיוחד בעוד 150 שנה. לורטה הדגיש שהקשר עם בנו לא ישנה משמעותית את מסלולו או יעשה אותו מסוכן יותר עבורנו. מדענים טוענים שככל שהם ילמדו יותר על אסטרואידים, כך כדור הארץ יהיה מצויד טוב יותר למקרה של אסון.
