קרני אור של בוקר חדרו דרך חלונות הוויטראז' של בית הכנסת 'יונייטד אורתודוקס סינגוגס' ביוסטון, טקסס, והניסו מעט מן החושך במבנה הנטוש. הגברים שהגיעו להיכל הניחו בו תפילין בפעם האחרונה לפני שייהרס לחלוטין. כמו מבנים רבים נוספים ביוסטון, בית הכנסת הוצף במים בקיץ שעבר, כאשר סופת ההוריקן 'הארווי' הכתה בעיר. בית הכנסת נהרס כליל, והמקום עלול לשוב ולספוג הצפות נוספות בהוריקנים עתידיים. בעקבות זאת החליטה ההנהלה להחריב את היכל התפילה, כיתות הלימוד והמשרדים, ולעבור לבית כנסת חדש במקום שאינו מועד להצפות.
באירוע הפרידה המרגש השבוע, משטח בד מאולתר החליף את המחיצה המפוארת לשעבר, כדי לאפשר גם לנשים להיפרד מבית הכנסת. "אם היו אומרים לי לפני עשר שנים שהמקום ייסגר ככה, הייתי אומרת שזו פנטזיה", תיארה דניס ויינברג, חברת בית הכנסת, את תחושותיה לתקשורת המקומית.
אחד מחברי בית הכנסת הוא קונסול ישראל ביוסטון, גלעד כץ. "ככל הידוע לי, זו הפעם הראשונה שבית כנסת נהרס באופן כמעט וולונטרי על ידי הקהילה", הוא אומר. "הרטיבות וההרס הביאו לכך שמבחינה בריאותית אסור להמשיך להפעיל את בית הכנסת. אירוע הפרידה היה מרגש מאוד. כל הקהילה הגיעה, ועם תום התפילה נערך טקס מיוחד כמו שהאמריקנים יודעים לעשות, עם הרבה דרמה ורגש".
את ההרס בבית הכנסת הוא מתאר בעצב. "המקום מגולח לחלוטין. נשארו אמנם ארבעה קירות והוויטראז', אך צריך להבין שזו הפעם השלישית שבית הכנסת נפגע. בקהילה מבינים שאסור לשקמו במקומו הנוכחי, ויש לבנות בית כנסת במקום גבוה יותר. שיקום בית הכנסת עלול לעלות בין 5 ל־8 מיליון דולר, ולכן לוקחים את הזמן כדי להחליט מה הדבר הנכון לעשות".
כ־350 משפחות חברות בבית הכנסת, שלטענת הקהילה הוא בית הכנסת האורתודוקסי־מודרני הגדול ביותר בדרום מערב ארצות הברית. זמן קצר לאחר ההוריקן שפגע קשות ביוסטון ובקהילה היהודית בעיר החליטה מדינת ישראל להעביר סכום של מיליון דולר לשיקום מוסדות יהודיים שם.
השבוע יועבר הכסף, מתקציב משרד התפוצות, לקהילה היהודית. לבית הכנסת האורתודוקסי יועברו 125 אלף דולרים, וסכומים זהים יועברו לבתי הכנסת של התנועה הרפורמית והקונסרבטיבית. "זה בית הכנסת היחיד שהכסף מועבר אליו לא לצורכי שיקום, אלא להריסה", אומר כץ, שיחתום על העברת הכספים מול הפדרציות היהודיות.
מענק נוסף של 125 אלף דולרים יועבר לבית אבות יהודי מקומי, וסכום גבוה של חצי מיליון דולר יימסר ל־JCC, המתנ"ס היהודי, בעבור חדר כושר שכבר נמצא בשלבי בנייה מתקדמים. "המבחן של מדינת היהודים הוא ברגעי משבר של אחינו בעולם. יש כאן אמירה ברורה של ערבות הדדית", הסביר בזמנו בנט.
הקהילה היהודית של יוסטון, המונה כ־60 אלף איש, נפגעה מאוד בסופה הארווי. רבים מבתי הספר ובתי הכנסת הוצאו מכלל שימוש, בית האבות היהודי ובו 300 קשישים ניזוק קשות, והמרכז הקהילתי הוצף. בזכות תרומות של קהילות יהודיות מרחבי העולם, וגם מישראל, הוקם מחנה דיור זמני לאלפי משפחות בקהילה שאיבדו את בתיהן.
