לפי סקר מכון 'פיו' משנת 2013, היהדות האורתודוכסית בארה"ב מונה רק כעשירית מכלל היהודים במדינה. עם זאת, על פי אותו סקר בדיוק, שנחשב המקיף והמוערך ביותר שנעשה בשנים האחרונות, עלה כי בקרוב מאוד הנתון הזה הולך להשתנות באופן דרמטי. עדיאל פינקר, פרופסור לחקר ביצועים באוניברסיטת ייל, והדמוגרף היהודי-אמריקני ד"ר סטיבן מ. כהן, מההיברו יוניון קולג', לקחו את הממצאים וערכו פילוחים לפי גילאים וזרמים, ויחד עם מחקרים אחרים שנעשו בנושא, הגיעו למסקנה חד-משמעית כי הזרמים הגדולים ביותר – הרפורמים והקונסרבטיביים (35 ו-18 אחוז בהתאמה) – צפויים כמעט להיעלם, ואילו האורתודוכסים יהיו רוב רובה של יהדות ארה"ב.
על פי המחקר, בתוך כ-40 שנה היהדות האורתודוכסית תהיה הזרם הגדול ביותר, ואילו עד לסוף המאה הנוכחית, כבר תהיה רוב רובה של יהדות ארה"ב. "יש לי פרספקטיבה שונה לגבי המחקר על יהדות ארה"ב", אמר פינקר בשיחה עם 'מקור ראשון'. "לדעתי מה שלא שואלים בכל המחקרים הוא 'האם הקהילה היהודית בארה"ב שואלת היכן היא רוצה לראות עצמה בעוד כ-50 שנה, ואיך להשקיע משאבים כדי להגיע ליעד זה?"
המחקר של השניים טרם הושלם, אך בעיתון היהודי-אמריקני "הפורוורד" שנחשב בזרם הליברלי, שמעו עליו וביקשו לפרסם חלקים ממנו. "ברור שאנחנו לא בטוחים ב-100 אחוזים שהתחזית שלנו היא הנכונה, אך באם נתבסס על ההיסטוריה ועל הנתונים שיש לנו כיום, זה הכיוון", הסביר פינקר את ההערכות על הצטמקותם של הזרמים הליברליים וגדילתה של היהדות האורתודוקסית.
החוקר מציע להסתכל על הנתונים מסקר 'פיו', לפי גילאים ולפי זרמים: חיבור הנתונים על היהודים הרפורמים והקונסרבטיבים, לפי גיל, חושף כי ככל שהגיל נמוך יותר כך מספר אלה המזוהים עם הזרמים הולך וקטן. לדברי פינקר, ישנן כמה סיבות לכך: הילודה של הזרמים הליברליים הינו נמוך ביותר, מתחת לממוצע הכללי של ארה"ב כולה, העומד על כשני ילדים למשפחה. אצל האורתודוכסים ישנם מעט יותר מ-4 ילדים למשפחה – יותר מפי שניים מאשר הרפורמים והקונסרבטיבים.
בנוסף, רבים מקרב הדור הצעיר אינם מזדהים עם הזרם שבו גדלו, ומצטרפים לזרם הגדול – ה"בלתי מזוהים", העומד על כ-30 אחוזים מקרב יהדות ארה"ב. "הילדים של הרפורמים והקונסרבטיבים פשוט לא נשארים בזרם, כך על פי 'פיו'", הסביר פינקר. הוא אף מסביר כי בקרב ה"בלתי מזוהים" ישנה עלייה חדה ב"חברים" או במזוהים ככאלה בשנות ה-20 לחייהם, "זאת כיוון שהם עוזבים את הזרם בו גדלו והופכים להיות יהודים ללא זרם, ללא שייכות ספציפית, וזה קורה לרוב בגילאים אלה".
על פיו סקר "פיו" מספר הילדים בגילאי 0-9 בתנועה הרפורמית והקונסרבטיבית גם יחד עומד על כ-320 אלף, ואילו אצל האורתודוכסים מדובר בכ-230 אלף. האורתודוכסים הם 10 אחוזים מיהודי ארה"ב, הרפורמים והקונסרבטיבים גם יחד הם יותר מ-50 אחוזים, אך על פי הנתונים בגילאים המבוגרים יותר המצב הפוך: כ-570 אלף יהודים רפורמים וקונסרבטיבים הינם בגילאי 60-69, ואילו רק 40 אלף אורתודוכסים באותם גילאים. התנועות הליברליות מבוגרות יותר, לעומת האורתודוכסיות, שצעירות יותר.
"האורתודוכסים אמנם קטנים יותר, אבל כל עשור אפשר לראות שיש יותר ויותר צעירים, כיוון שהילודה שם גדולה יותר. בעוד 30 עד 40 שנה, לא יהיו אצל הרפורמים והקונסרבטיבים אוכלוסייה להחליף את דור ההנהגה שלהם. יהיו עדיין את החברים המבוגרים, אך אם עד אז לא יהיה מהפך בילודה, אפשר להגיד שהרפורמים והקונסרבטיבים נופלים מצוק". הוא מסייג את הדברים בכך ש"ייתכן שיקרה כאן קסם, והיהודים ללא זרם יחזרו לזרמים הליברליים, ואז המצב ישתנה, אך המגמות לא מצביעות על כיוון שכזה". לדבריו, "ייתכן שהילודה אצל האורתודוכסים תאט, אז זה לא ייקח להם 30 או 40 שנה, אלא 55 שנה, זה לא משנה – זה עדיין הולך לקרות שהם יהיו הרוב".
פינקר סיפר שהכתבה ב'הפורוורד' גרמה לעניין רב במחקר, שכאמור טרם הושלם. "התקשרו אליי מ'הוול סטריט ג'ורנל' והם רוצים לכתוב על השינויים הפוליטיים שהמציאות היהודית עלולה ליצור בעקבות דעיכתה של היהדות הליברלית, ועלייתה של היהדות הדתית-שמרנית. "אם כיום כ-70 אחוז מיהודי ארה"ב מצביעים למפלגה הדמוקרטית, המצב יילך וישתנה". הוא מפרש את השינויים בכך שייתכן שהדבר אף ייטיב את הקשר בין הקהילה היהודית אמריקנית לבין ישראל. "המתח כיום בין ישראל ליהדות ארה"ב מונע מכך שהקהילה היהודית היא בשמאל או נוטה לשמאל, ואילו ישראל הפכה להיות ימנית יותר – אבל לכאורה אם האורתודוכסים יהיו רוב – השבר הזה יסתיים".
אם שותפו למחקר, כהן, מזוהה עם התנועה הרפורמית, הוא עצמו מעדיף שלא להיות מחובר עם זרם כזה או אחר, אך אם מתעקשים, הוא מתפשר על "קונסרבדוכס" שילוב בין אורתודוכסיה לקונסרבטיביות. "אני סקפטי לגבי הזרמים הליברליים באם הם ימשיכו בצורה שהם פועלים כיום", הודה.
פינקר הסביר כי ישנה טענה כי בקרב האורתודוכסים, קיימת "חזרה בשאלה", אך לדבריו התופעה פחות חזקה משחושבים, וגם טוען כי איננה מובילה להתבוללות. "גם בנאדם שגדל כ'מודרן אורתודוכס' יחליט שהוא כבר איננו דתי, זה בנאדם שגדל במשך 12 שנה במוסדות יהודיים, שהשתתף במחנות קיץ יהודיים והגיע לישראל למשך שנה של לימודי ישיבה או מדרשה. אותו צעיר צבר מספיק ידע וחוויות זהותיות כך שהיהדות מושרשת בו. בנוסף, בקהילות אלה מתחתנים בגיל צעיר, ודבקים ביחד לרוב באוניברסיטאות שאינן יהודיות. לדעתי סיפור חזרה בשאלה הוא סיפור שלפעם. לא של היום".
כיצד היה ממליץ לזרמים הליברליים להתנהל בעקבות ממצאים אלה? "אני לא מומחה לחינוך יהודי", השיב, "אבל השינוי הראשון שהם צריכים לעבוד עליו הוא הילודה – אחרת, הקרב אבוד".
