מערבולות אוויר עוצמתיות עלולות לגרום לטייסים לשנות את גובה המטוס, לבצע נחיתות חירום וגם לפגוע בנוסעים. באירוע מהסוג הזה אתמול (ג'), אדם אחד מת ועוד עשרות נפצעו לאחר שטיסה מלונדון לסינגפור נתקלה במערבולת קשה.
הנוסע שמת, אזרח בריטניה בן 73, כנראה סבל מהתקף לב על סיפון טיסה 321 של סינגפור איירליינס. לאחר שהטייס הכריז על מצב חירום רפואי והסיט את המטוס לתאילנד, 30 מבין 211 הנוסעים, יחד עם 18 אנשי צוות, אושפזו או טופלו בבית חולים, כך מסרה חברת התעופה.
מערבולות מסווגות לפי ארבע רמות של עוצמה, כאשר "קיצונית" היא הגרועה ביותר ואחריה "חמורה". לפי שירות מזג האוויר הלאומי האמריקני, מערבולת נחשבת לקיצונית כאשר מטוס "מטולטל באלימות וכמעט בלתי אפשרי לשלוט בו". סינגפור איירליינס תיארה בתחילה את המערבולת בטיסה 321 כ"חמורה", אך בעדכון מאוחר יותר כינתה אותה "מערבולת קיצונית פתאומית" (חברת התעופה לא הבהירה אם השתמשה במונח "קיצונית" בהתייחס לסולם העצימות הרשמי).
כפי שכל נוסע רגיל יכול להעיד, המערבולות הן תופעות תכופות, ובדרך כלל אין סיבה לחשוש מהן. אך מקרים של נוסעים שסובלים מפציעות חמורות ממשיכים להצטבר.
מה גורם למערבולות אוויר עזות?
רשות התעופה הפדרלית מתארת מערבולות כתנועות אוויר שבדרך כלל לא ניתן לראותן ושלעיתים קרובות מתרחשות באופן בלתי צפוי. הן יכולות להיווצר כתוצאה מגורמים כמו לחץ אטמוספרי, זרמי סילון, אוויר סביב הרים, סופות רעמים ועוד.
"מערבולות עלולות להיות בלתי צפויות ולקרות כאשר השמיים נראים בהירים", נכתב באתר הרשות. "הן עלולות לטלטל מטוס בפתאומית ולפגוע בנוסעים ובאנשי צוות שאינם חגורים". עוד נכתב כי בין השנים 2009 ל-2022, 163 אנשים בטיסות אמריקניות נפגעו באופן חמור כתוצאה מטלטלות.
בוב תומאס, טייס, חזאי לשעבר ומרצה למדעי האווירונאוטיקה באוניברסיטת אמברי-רידל, אמר בריאיון בשנת 2022 שישנם סוגים רבים של מערבולות. "הסוג הרע תמיד בלתי צפוי", הוסיף. טלטלות שנקראות "כיסי אוויר" קורות ללא רמזים חזותיים.
"אתה עלול לחוות מערבולות מסופת רעמים גם במרחק 30 קילומטר מהחלק הגרוע ביותר של הסופה", אמר תומאס. "סופות רעמים יוצרות תנועות אוויר עצומות מעלה ומטה, וכשזה קורה, נוצרים גלים גדולים שאפשר פשוט לטוס דרכם".
"מערבולות יכולות להיות קשורות כמעט לכל סוג של מזג אוויר", אמר פטריק סמית, טייס מסחרי במשך 30 שנה שמנהל את הבלוג "שאל את הטייס". "זה לא תמיד משנה, ולא תמיד ניתן לחיזוי".
האם מערבולות אוויר מהוות איום בטיחותי חמור?
לדברי סמית, כל טיסה בכל יום "נתקלת באופן כלשהו של טלטלה. ברוב המקרים אנחנו רואים בזה עניין של נוחות, לא בהכרח עניין של בטיחות". הוא הסביר שהכלים שקיימים כיום לטייסים בתא הטייס הם "מדהימים" בחיזוי היכן, מתי ועד כמה המערבולות עלולות להיות חמורות. הם יכולים לסטות מהמסלול או לשנות את גובה המטוס כדי לנסות להימנע מכיסי אוויר, ואם זה לא אפשרי – לתת לאנשי הצוות אזהרה מוקדמת כדי שיוכלו להכין את הנוסעים.
"אבל בהרבה מובנים, זה יותר אמנות מאשר מדע, ולפעמים אתה פשוט לא יודע," אמר סמית. "עלולות להיות טלטלות גם כשאתה לא מצפה להן כלל". המקום שבו לדבריו כנראה יהיו הכי פחות טלטלות: אמצע המטוס מעל הכנפיים. המקום הכי גרוע, לעומת זאת, הוא באזור הזנב של המטוס, אף על פי שההבדל איננו גדול.
לדבריו, הפחד שמטוס עלול להתהפך או לאבד כנף הוא "במקרה הטוב, מדע בדיוני".
אף שהפחדים הקיצוניים ביותר אינם סבירים בשום צורה, מומחים אומרים שעדיין יש סיכון במערבולות – במיוחד אם אנשים אינם חגורים. "כדאי לאנשים להיות זהירים, כי המטוס בעצמו בוודאי ישרוד", אמר מארק באייר, מנכ"ל חברת AviationManuals שמספקת מידע ומערכות בטיחות למפעילי טיסות קטנים יותר. "מי שלא ייחגר יעוף מהמקום שלו, או שחפצים כבדים יתעופפו ויפצעו אחרים".
האם מערבולות אוויר יכולות לגרום למטוס לצנוח?
טיסת סינגפור איירליינס הייתה גבוהה מעל אגן איראוואדי במיאנמר וצנחה 2,000 מטרים תוך דקות, כך לפי נתוני טיסה שנלכדו על ידי אתר Flightradar24.
תומאס גווין, ראש המחלקה למדעים יישומיים באוניברסיטה לתעופה אמברי-רידל, אמר אתמול שהוא לא יכול לשער מה קרה באותו אירוע. לדבריו, בדרך כלל אנשים שחווים מערבולות "מרגישים טלטלה גדולה", אך הוא אמר שצניחה מהירה בגובה אפשרית, ותיאר את זו שאירעה אתמול כ"כנראה לא נדירה".
גווין, מומחה במטאורולוגיה של תעופה, אמר שהדבר הראשון שהטייס יעשה במצב כזה הוא לנסות לשנות גובה כדי לצאת מהמערבולת. הוא תיאר אזורי מערבולת, להוציא לסופות רעמים, כ"בעלי צורת פנקייק": "אם אתה יכול לשנות גובה מעלה או מטה, כנראה שתצא די טוב מהאזור הבעייתי".
בשנים האחרונות היו לפחות שני מקרים שבהם מטוסים מסחריים הפחידו נוסעים עם צניחות מהירות, אף שבהם המערבולות לא היו אשמות. טיסת יונייטד איירליינס מהוואי צנחה בפתאומיות 500 מטרים לכיוון האוקיינוס השקט, התקרבה לפחות מ-300 מטרים מהמים וגרמה לנוסעים לצרוח באימה. על פי המועצה הלאומית לבטיחות בתחבורה, הסיבה הייתה אי הבנה בין הטייסים.
ובשנה שעברה מטוס של אמריקן איירליינס צנח כמעט 5,000 מטרים בכשלוש דקות, ואז עוד כ-1,200 מטרים מגובה של כעשרה קילומטר. חברת התעופה ציינה בעיית לחץ, ונוסע אחד תיאר את החוויה כ"טיסת הגיהינום" לאחר שאוזניו התפקקו, מסכות החמצן נפלו על הנוסעים וריח של שריפה מילא את התא.
האם טלטלות יכולות לגרום להתקף לב?
אריקה ספץ, מרצה לקרדיולוגיה בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת ייל, אמרה שהסכנות של מערבולות אוויר בדרך כלל קשורות הרבה יותר לחבלות מאשר בעיות קרדיווסקולריות. "אני לא יודעת שמערבולות זוהו כסיכון ישיר למחלות לב", אמרה ספץ, שגם מנהלת את תוכנית הבריאות הקרדיווסקולרית המניעתית של ייל. "בדרך כלל אנחנו חושבים על מערבולות במונחים של פציעות – אנשים נופלים או מכים את ראשם או שתאי הכבודה נפתחים ומטען נופל עליהם".
אבל ספץ הסבירה ש"גורמי לחץ אקוטיים שונים", כגון חשש לחיים, יכולים להעלות את לחץ הדם, את קצב הלב ואת הורמוני הלחץ. תגובת הלחץ יכולה לגרום לקרע ברובד בעורק או לגרום לדופק לא סדיר. עם זאת, "אין עדות לכך שמטופל עם מחלת לב קיימת לא צריך לטוס", אמר סוראב שארמה, קרדיולוג וחבר במועצה למניעת מחלות קרדיווסקולריות במכללה האמריקנית לקרדיולוגיה.
לדברי שארמה הוא אומר למטופליו עם מחלת לב קיימת לשאת איתם טבליות ניטרוגליצרין, כדי להקל על כאבי חזה זמניים ולהפעיל זרימת דם במצב מלחיץ כמו טיסה. ספץ גם המליצה לנוסעים להיצמד לשגרת התרופות שלהם ולא לדלג על מנה, במיוחד בטיסות בינלאומיות. גם שילוב טכניקות הרפיה יכול לעזור להקל על הלחץ של הנסיעה. "הטראומה הפסיכולוגית מסוכנת לא פחות מהאפשרות לטראומה פיזית", אמרה ספץ.
