הלבנת הון היא פעולה שמטרתה לקחת כסף שהושג בדרכים לא חוקיות ולהכניס אותו למערכת הבנקאית בלי לעורר חשד. חשבו על זה כך: קרטלי הסמים הגדולים של מקסיקו מרוויחים כמה עשרות מיליארדי דולרים בשנה ממכירת קוקאין, מרחיאונה וסמים נוספים בארה״ב. אם הם ינסו להפקיד את הכסף ישירות בבנק, כדי לקנות בו מכוניות ויאכטות, בתים ועסקים, הם יעוררו את חשד הרשויות: איך חואן ממקסיקו סיטי מפקיד לפתע מיליון דולר במזומן בסניף הבנק המקומי? הקרטלים צריכים להלבין את הכסף, להכניס אותו למערכת הבנקאית מבלי לעורר את חשד הרשויות. איך עושים את זה?
דרך אחת היא להשתמש בשירותי הלבנת ההון של חיזבאללה. בתחילת שנות ה־2000, מנהל אכיפת הסמים האמריקני חשף את הרשת של איימן ג׳ומה, לבנוני תושב קולומביה. לג׳ומה היו קשרים לחיזבאללה והוא ניצל אותם להקמת רשת הלבנת הון שהתפרשה על שלוש יבשות. בארה״ב הרשת הייתה קונה מכוניות משומשות, ומייצאת אותן למערב אפריקה. שם המכוניות היו נמכרות, והכסף הועבר פיזית ללבנון. שם הוא הופקד בבנקים בחסות חיזבאללה, יחד עם כספי סמים מוונצואלה וקולומביה. כך הכסף ״המלוכלך״ עורבב בכסף ״הנקי״ ממכירת המכוניות. לאחר שהכסף הופקד היו מעבירים אותו בחזרה לארה״ב, לכאורה כ״תשלום״ על מכירת המכוניות המשומשות, אך בפועל היו אלה כספי סמים מולבנים לשימוש הקרטלים. ההערכה הייתה שבשיאה הרשת של ג׳ומה הלבינה כ־200 מיליון דולר בחודש, וחיזבאללה לקח עמלה לא ידועה מההון הזה. הרשת של ג׳ומה פורקה ב־2011, אך ג׳ומה פעיל גם היום, ובוודאי יש לו דרכים אחרות להלבנת הון שטרם נחשפו.
דרך אחרת, שהתגלתה לאחרונה, היא הלבנת הון בסין. באפריל 2020 בית משפט בארה״ב הטיל על אזרח סיני עונש מאסר למשך 14 שנים בעוון ניהול רשת הלבנת הון לקרטלים המקסיקניים. נציג של הרשת היה אוסף סכומי כסף גדולים מאנשי הקרטל בערים גדולות – שיקגו, ניו־יורק או אטלנטה. לאחר מכן הוא היה מגיע לסוחר סיני או לעסק סיני בארה״ב, ומעביר לו את המזומנים. בתמורה לעמלה, הסוחר היה מעביר לחשבון בנק סיני של מלביני ההון – מחשבון הבנק שלו בסין ובמטבע היואן הסיני – סכום ששווה לסכום שניתן לו בדולרים במזומן. מחשבון הבנק של רשת הלבנת ההון בסין הכסף היה מועבר לחשבון בנק סיני של עסק במקסיקו, שיש לו גישה לפסו. עם ההעברה העסק במקסיקו היה מעביר לחשבון הבנק של הקרטלים את הסכום שהועבר לו, אבל מעביר אותו בפסו. כך נסגר מעגל הכסף: הדולרים שנאספו בארה״ב הפכו לפסו במקסיקו, בלי שעברו דרך מערכת הבנקאות האמריקנית.
הרשת ניצלה את חוקי הלבנת ההון המקלים בסין כדי לנהל העברת כסף דיגיטלית כמעט לחלוטין. בסין אין הגבלות על העברת סכומי כסף גדולים ביואן, כך שההעברות בין החשבונות של הרשת בסין לא עוררו חשש. זו לא הפעם הראשונה שמערכת הבנקאות הסינית משמשת להעברות כספים לא חוקיות: בשנים האחרונות צצו ראיות ועלו האשמות שארגוני טרור אסלאמיים וגופים הקשורים באיראן משתמשים במערכת הבנקאית הסינית כדי לחמוק מסנקציות ולנהל כספים הרחק מעיניהם של הרגולטורים במערב. קרוב לודאי שהקרטלים הם לא הראשונים או האחרונים להשתמש בסין להלבנת ההון שלהם.
