ההתנהלות ההודית במלחמה באוקראינה הרימה גבה אצל רבים. בשעה שהגוש המערבי הטיל עיצומים על רוסיה ושלח נשק לקייב – ההודים מיהרו לקנות נפט רוסי בזול, והרבה ממנו. לפי נתונים ממאי, רוסיה הפכה לספק הנפט השני במעלה של הודו, אחרי עיראק. מה הביא את הודו לשבור את בריתה עם המערב?
האמת היא שלא נשברה שום ברית: הודו תמיד נקטה במדיניות ניטרלית, וסירבה להשתייך לגוש אסטרטגי של ממש. במלחמה הקרה הודו סירבה להצטרף לגוש המזרחי של ברית המועצות, אך גם לגוש המערבי של ארצות הברית. עד היום צבא הודו מסתמך על ציוד רוסי, אף שהוא מהדק את קשרי המודיעין ואת שיתוף הפעולה הביטחוני עם האמריקנים. על אף המדיניות הניטרלית הם גם קיבלו טכנולוגיה גרעינית מהמערב, שאפשרה להם להפוך למעצמה גרעינית.
שני מאפיינים מאפשרים להודו לקבל סיוע מהמעצמות הגדולות, ומצד שני לשמור על מדיניות ניטרלית ועצמאית. הראשון הוא גודל אוכלוסייתה. עם יותר מ־1.3 מיליארד תושבים, וריבוי טבעי שיהפוך אותה למדינה המאוכלסת בעולם עד סוף העשור, הודו גדולה מכדי שהמעצמות יתעלמו ממנה. בגלל השוק הכלכלי העצום שלה וגם בגלל הפוטנציאל הצבאי והטכנולוגי שלה, המעצמות לא יכולות להרשות לעצמן לפתח יריבות מול הענק הדמוגרפי האחר של אסיה.
וזה מביא אותנו למאפיין השני של הודו: המיקום הייחודי שלה. הודו משתרעת על פני רוב תת־היבשת ההודית, גוש יבשה הבולט מאסיה אל תוך האוקיינוס ההודי. בין אסיה ובין תת־היבשת מפרידים הרי ההימליה והרי הינדו־כוש, וממזרח – הג׳ונגלים של דרום מזרח אסיה. אף שתת־היבשת כולה היא בית למדינות גדולות רבות – פקיסטן המונה 220 מיליון בני אדם, ובנגלדש עם 164 מיליון – אף אחת מהן לא מגיעה לגודל או לכוח שיש להודו. הודו היא המעצמה הדומיננטית בתת־היבשת.
למיקום הזה יש השפעה גדולה על הכלכלה העולמית, משום שדרומית לה עוברים שניים מנתיבי הסחר החשובים בעולם. נתיב אחד, מהמפרץ הפרסי למזרח אסיה, משנע נפט וגז טבעי לתעשיות הרעבות של יפן, דרום קוריאה וסין. נתיב שני, ממזרח אסיה לאירופה, משנע סחורות בין שני המרכזים הכלכליים של אירו־אסיה. ביטחון הנתיבים האלה קריטי לתפקוד הכלכלה העולמית – ושניהם נמצאים באזור ההשפעה של הודו.
הודו גם משחקת תפקיד מפתח באסטרטגיה לבלימת סין. האמריקנים יודעים שהם צריכים לחזק את הודו כדי להחליש את בייג׳ינג, וניו־דלהי יודעת שהאמריקנים יודעים זאת. ההודים מבינים את המיקום הייחודי שלהם – והם מנצלים אותו עד תום.
