גביע העולם בכדורגל הוא הזדמנות טובה לדבר על ספורט ודיפלומטיה. אירועי ספורט המוניים מקבלים קנה מידה עולמי – ולו רק בגלל המספרים העצומים שלהם. במשחקי הקיץ האולימפיים בייג'ינג ב־2008 נמכרו 6.3 מיליון כרטיסים. חצי מהעולם (3.5 מיליארד איש) צפה גביע העולם בכדורגל ב־2018. אירועי ספורט המוניים כמו המשחקים האולימפיים וגביע העולם הם לא רק אירועים גדולים, הם גם הופכים לחלק מהתודעה הגלובלית. במשחק הכדורגל בו אתם צופים, צופים בו זמנית גם אנשים בברזיל, באיטליה וביפן. זו חוויה משותפת ברמה עולמית.
בגלל התכונה הזו שלהם, אירועי ספורט כאלה יכולים לשמש מדינה שרוצה להעצים את הכוח הרך שלה. ראשית, עצם האירוח של גביע העולם או משחקים אולימפיים מביא את המדינה והערים שלה אל התודעה הבינלאומית. בזכות אירועים כאלה, אנשים מכירים את שמות הערים השונות במדינות המפרץ הפרסי ובסין. המדינה גם זוכה לסיקור תקשורתי רחב ולעניין רב. והגעתם של המוני תיירים היא הזדמנות להכיר את המדינה למבקרים חדשים שלא היו בה קודם, ולהפוך אותה ליעד תיירות קבוע. משחק ספורט המוני הוא במקרה כזה מעין מבצע השקה, שמזמין אנשים להתנסות בחופשה במדינה.
בנוסף, האירועים יכולים לשמש כחלק ממיתוג מחדש של המדינה בעיני העולם. סין השתמשה במשחקי בייג'ינג 2008 כדי להציג את עצמה כמדינה מפותחת ומשגשגת, המשלבת בין הציוויליזציה העתיקה שלה והמודרנה. גרמניה הנאצית רצתה להשתמש במשחקים האולימפיים של 1936 במינכן בשביל להציג את העליונות של גרמניה והגזע הארי ואת חזרתה של גרמניה כמעצמה. הנאצים גם רצו להשתמש באולימפיאדה כבמה להפצת האידיאולוגיה הגזענית שלהם.
אירועי ספורט המוניים משמשים גם כחלק מהגיבוש הלאומי של קהילה. קבוצות הכדורגל הספרדיות מייצגות כל אחת היבטים שונים של הזהות הספרדית. ריאל מדריד נחשבת כקבוצה המייצגת את הכתר והזהות הלאומית העל־אזורית. זאת לעומת מועדון הכדורגל ברצלונה המייצג את הזהות הקטלונית, או אתלטיק בילבאו מחבל הבסקים.
מבחן לנורמליזציה
לעיתים אירועי ספורט עצמם הם חלק מהדיפלומטיה בין מדינות. דוגמה ידועה היא דיפלומטית הפינג־פונג בין סין וארה"ב ב־1971. באותה שנה במהלך אליפות העולם בטניס שולחן ביפן, שחקן הנבחרת הסינית ושחקן הנבחרת האמריקנית נפגשו במקרה באוטובוס שנסע בין תחרויות. השחקן הסיני הזמין את עמיתו לבקר בארצו ולהשתתף במשחקים, והקבוצה האמריקנית נענתה להזמנה. הממשל האמריקני אישר את הביקור בסין, שהייתה אז מדינת אויב, אך הבהיר שאין לו קשר לביקור. בפועל הביקור שימש כמבחן לנרמול היחסים: שנה לפני כן, ב־1970, היועץ לביטחון לאומי הנרי קיסינג׳ר החל במגעים חשאיים עם הממשל בבייג'ינג. ביקור קבוצת הפינג־פונג האמריקנית שימש את וושינגטון ובייג'ינג כדי לבחון האם דעת הקהל מוכנה לנרמול היחסים בין המדינות. הביקור התקבל בחיוב וסלל את הדרך לביקור ההיסטורי של ניקסון במדינה ב־1972.
כיום, יש לספורט גם תפקיד בפיתוח הון אנושי וחיזוק הקשרים בין מדינות. למדינות רבות יש אסטרטגיה לאומית לדיפלומטיית ספורט. הן רואות בספורט דרך לפתח את ההון האנושי של מדינות מתפתחות, לעודד שיתופי פעולה בין מדינתיים ואף לעזור במאמצי שלום. ספורט מביא קבוצות שונות לשחק יחד, ונותן לקבוצות להתחרות בתוך מסגרת לא אלימה. השתתפות בספורט תחרותי יכולה לטעת בשחקנים צעירים משמעת, יכולת התמדה ואת היכולת להתמודד עם הפסד ותסכול. בעידן בו התחרות בין מעצמות גדולות חוזרת והחשש ממלחמה ביניהן עולה, אירועי ספורט עולמיים הם גם פתח של תקווה שמציג אפשרות של יחסים שלווים יותר בין האומות.
