ארכיאולוגים שחפרו באתר העיר העתיקה מגידו פתחו צוהר לעברה העתיק של הרפואה: גילוי של עצמות בנות 3,500 שנה המעידות אולי על ניתוח ראש קדום. העצמות שנמצאו, לפי הארכיאולוגים, שייכות לשני אחים, ונושאות סימנים של מחלה זיהומית. באחת מהגולגלות יש סימן ברור של ניתוח ראש, שייתכן שהיה ניסיון לטפל במחלה.
התגלית מתוארת במאמר שפורסם לאחרונה בכתב העת PLOS ONE, והיא אחת הדוגמאות המוקדמות ביותר באזור לניתוח כזה. ההליך, המכונה חירור גולגולת, מוכר זה אלפי שנים ברחבי העולם, וממצאים המעידים על קיומו התגלו באירופה, באפריקה, בסין ובדרום אמריקה. מאמר שפורסם ב־2020 ציין את חירור הגולגולת בתור אחד מ"שלושת ההליכים הראשונים שסימנו את שחר הניתוח", לצד מילת תינוקות והסרת אבנים בשלפוחית השתן.
גרסאות של ההליך, הנקרא גם קרניוטומיה, נהוגות עד היום בתור "טיפול חירום לנפיחות מוחית, לדימום, לאפילפסיה ולהסרת גידולים", אומר פרופ' ג'ון וראנו, אנתרופולוג באוניברסיטת טוליין. אף שהמקדחים החשמליים המשמשים היום רחוקים מאוד מאבני הצור וכלי המתכת ששימשו לעריכת הניתוח לפני אלפי שנים, המטרה – יצירת חור בגולגולת – זהה. וראנו מדגיש שחירור גולגולת אינו מוגדר ניתוח מוח של ממש: "הם נזהרו לא לחתוך דרך הממברנה המגנה על המוח, דבר שיוביל לדלקת קרום המוח ולמוות אם לא ייעשה בתנאים סטריליים לחלוטין".
ארכיאולוגים ואנתרופולוגים אינם בטוחים באילו מחלות בדיוק טיפלו המרפאים העתיקים באמצעות חיתוך הגולגולת, אך רוב ההשערות מתמקדות בפגיעות ראש חמורות. אפשרויות אחרות כוללות אפילפסיה, מחלות נפש ונפיחות במוח. "זה קטע קטן מסיפור גדול יותר שעדיין חסרים לנו פרקים מרכזיים ממנו", אומרת רייצ'ל קלישר, מחברת המאמר ומועמדת לדוקטורט בארכיאולוגיה במכון ג'וקובסקי לארכיאולוגיה והעולם העתיק באוניברסיטת בראון.
עצמות האחים נמצאו בשנת 2016, קבורות מתחת לרצפת בית מתקופת הברונזה במגידו. לפני כ־4,000 שנה הייתה מגידו עיר עשירה וקוסמופוליטית, על נתיב סחר מרכזי המחבר בין מצרים, סוריה ומסופוטמיה. קלישר ועמיתיה מצאו נגעים נרחבים בעצמות – חורים זעירים שייתכן שהם תסמין למחלות כלשהן, ובהן שחפת וצרעת.
נגעים שנגרמו ממחלה נוצרים במשך זמן, ולפיכך האחים כנראה חיו עם מחלותיהם במשך כמה חודשים או יותר לפני שמתו. קלישר, שעובדת באתר מגידו מאז 2014, מזהירה שלא ברור אם ניתוח הגולגולת אכן נעשה כדי לטפל במחלה. החוקרים הצליחו להבחין שהאח הבכור, שהיה כנראה בן בין 21 ל־46, היה בחיים כשהניתוח התחיל, אך מת תוך כדי ההליך או זמן קצר לאחריו. לא היו סימנים לכך שהעצם הספיקה להחלים.
הניתוח הותיר פתח מרובע בגודל 3.8 סנטימטרים בגולגולת וככל הנראה נוצר באמצעות כלי אבן או מתכת עם קצה חד ומשופע, לדברי קלישר. "הם היו חותכים בצורת שתי וערב לתוך הגולגולת ואז מוציאים את החלקים החוצה", היא מסבירה. "למעשה מצאנו שניים מהחלקים שהוציאו".
לפי וראנו, השיטה ששימשה לחירור במגידו "הייתה נפוצה יחסית במרכז פרו בשלהי התקופה הקדם־היספנית, אם כי היא לא הייתה מוצלחת במיוחד בהשוואה לשיטות אחרות".
הארכיאולוגים לא מצאו ראיות לכך שהמטופל קיבל הרדמה כלשהי לפני הניתוח, אבל גם אם היה נעשה שימוש בהרדמה, זה לא היה מועיל מאוד. "הרדמה תהיה שימושית רק להרגעת העצבים בקרקפת, מכיוון שאין עצבים תחושתיים בעצם הגולגולת", אמר וראנו. "הכאב יהיה קצר כאשר הקרקפת נחתכת. כמו כן, אם המטופל סובל מפגיעת ראש, הוא עלול להיות מחוסר הכרה או נתון להזיות, ולכן יחסית לא רגיש לכאב".
על סמך מיקומו ותכניו של אתר הקבורה נראה ששני האחים היו מבכירי החברה במגידו. הבית שהעצמות נמצאו בו היה ממוקם סמוך לארמון מתקופת הברונזה המאוחרת. בקברים נמצאו גם כלי חרס קפריסאיים משובחים ושרידים לנתחי בשר מעולים, מכבשים או עיזים, אמרה קלישר.
קלישר ועמיתיה שלחו דגימות של עצמות ושיניים לבדיקת די־אן־איי פתוגני במכון מקס פלנק לאנתרופולוגיה אבולוציונית בגרמניה, בניסיון להבין אילו מחלות פקדו את האחים. אך זה לא יהיה קל: האקלים הים־תיכוני אינו אידיאלי לשימור חומר אורגני. אם הבדיקות יצליחו לזהות את המחלה, המידע יעזור לקלישר ולאחרים "להבין אילו תסמינים קליניים הם אולי חוו".
המחלה שינתה את מראה אפו של האח הצעיר, דבר שיכול לקרות אצל אנשים הסובלים מצרעת. החוקרים לא מצאו סימנים נוספים לצרעת אצל הגבר הצעיר, אך הם מסוקרנים מהאפשרות. אם הדבר יאושר בבדיקה, זה יהיה אחד מהמקרים המוקדמים ביותר של צרעת שהתגלו אי פעם.
