מיליוני פרפרי דנאית מלכותית נודדים מדי שנה מרחבי צפון אמריקה כדי לבלות את החורף ביערות של מדינת מיצ'ואקאן במרכז מקסיקו, תופעה שעודנה תעלומה אבולוציונית. אולם בתוך שנה אחת בלבד, אוכלוסיית פרפרי הדנאית המלכותית החורפים בגבעות הללו פחתה ב־22 אחוז, לפי דו"ח הקרן העולמית לשימור חיות הבר במקסיקו (WWF מקסיקו) שפורסם בשבוע שעבר.
פרפרי הדנאית המלכותית נחשבים לאחד המינים העתיקים והעמידים בעולם. מחזור החיים שלהם תלוי בתנאים מיטביים: הם דורשים טמפרטורות בין 12 ל־20 מעלות כשהם נודדים, שפע של צמחי אסקלפיאס סורי כשהם מזדווגים, וקצת גשם במהלך החורף.
אבל שינוי האקלים ערער את דפוסי מזג האוויר העקביים שהפרפרים מסתמכים עליהם. פרפרי הדנאית המלכותית ידועים כמומחים להסתגלות לאקלים, אך המשימה נעשתה קשה הרבה יותר מכיוון שהתחממות כדור הארץ וכריתת עצים פוגעות בבתי הגידול שלהם. בשנת 2022, המין הוכנס לרשימה האדומה של מינים בסכנת הכחדה של האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע.
פעילי סביבה אומרים ששיקום בתי הגידול של הפרפרים הללו הוא קריטי – וכך גם האטת ההתחממות הגלובלית. "זה לא רק עניין של שימור המין, זה גם שימור של תופעת נדידה ייחודית בטבע", כתב חורחה ריקרדס, המנהל הכללי של WWF מקסיקו, בדו"ח החדש. "80 אחוז מייצור המזון החקלאי תלוי במאביקים כמו פרפרי הדנאית המלכותית, וכשאנחנו עוזרים למין הזה אנחנו גם עוזרים לעצמנו".
שמורת פרפרי הדנאית המלכותית של מיצ'ואקאן היא אתר מורשת עולמית של אונסק"ו ונחשבת לבית החורף העיקרי שלהם. ביערות הצפופים של השמורה, ששטחה כמעט 560 אלף דונם, הם חוסים מפני הרוחות, הגשמים והטמפרטורות הנמוכות. אוכלוסיית הפרפרים מחושבת לפי מספר הדונמים שהם מכסים כשהם נאספים על ענפי עצים: השטח שתפסו הצטמצם מ־28 דונם ל־22 במהלך שנה אחת בלבד.
פעם השתרעה המושבה שלהם על יותר מ־180 דונמים. האוכלוסייה שקעה בהתמדה במהלך 25 השנים האחרונות, בעיקר בשל חורבן בית הגידול שלה בשמורה. בין מרץ 2021 לאפריל 2022, אובדן היער הידידותי לפרפרים בשמורה שילש את עצמו מ־186 דונם ליותר מ־580, אומרת גלוריה טברה, מנהלת השימור של הנציבות המקסיקנית לאזורים מוגנים לאומיים. אובדן העצים נבע בעיקר מכריתת עצים לצורכי תברואת היער – הרחקת עצים מתים או חולים שנחלשו עקב מחסור במים ולכן היו פגיעים יותר למזיקים ולמחלות, לשרפות או לסערות, לפי דו"ח אחר של WWF שפורסם בשבוע שעבר.
פעילי שימור מסוימים סבורים שחורבן בית הגידול במקסיקו מוביל רבים מפרפרי הדנאית המלכותית המזרחיים הללו, השוכנים בצפון־מזרח ארה"ב ובדרום קנדה, לבלות את החורף במקום אחר לאורך החוף המערבי של ארה"ב. יותר מ־330 אלף פרפרים נאספו השנה בקליפורניה ובאריזונה, המספר הגבוה ביותר בשש השנים האחרונות. הסבר אפשרי הוא שרבים מהפרפרים שבדרך כלל חורפים במקסיקו בוחרים כעת לנדוד עם עמיתיהם המערביים, שחורפים זה שנים רבות לאורך החוף המערבי, לדברי אמה פלטון, ביולוגית שימור בחברת זרקסיס סוסייטי, לחדשות CBS. "זה סימן שיש לנו הזדמנות שנייה. אבל אני לא חושבת שזה אומר שהכול בסדר, או שכולנו עשינו פעולות אנושיות שהפכו את המצב ליותר טוב באורח קסם", הוסיפה פלטון.
מנהל שמורות הטבע של מקסיקו, הומברטו פניה, אמר בשבוע שעבר שבצורת, כפור ו"טמפרטורות קיצוניות" ברחבי ארה"ב הורגים את מקור המזון של הפרפרים, האסקלפיאס הסורי, ומקטינים בתי הגידול שלהם בארה"ב. ההשפעות של שינוי האקלים גרועות במיוחד בחוף המערבי, ואוכלוסיית הדנאית המלכותית המערבית פחתה מ־10 מיליון פרפרים בשנות השמונים ל־1,914 פרפרים בלבד ב־2021.
בתי הגידול של הפרפר המזרחי במיצ'ואקאן נפגעו בגלל פעולות אנושיות במשך עשורים רבים. מיצ'ואקאן היא מדינה עם היסטוריה ארוכה של כריתת יערות בלתי חוקית. ב־1998, למשל, הציתו תושבי הכפר קרשנסיו מוראלס את בתי הגידול של הדנאית המלכותית כדי לפנות מקום לחקלאות. בתוך זמן קצר נכנסו לאזור כנופיות הסמים והכורתים הבלתי חוקיים, ובתחילת שנות ה־2000, במאמץ להשליך אותם מהאזור פתחו התושבים במאמץ ייעור מחדש של הגבעות. בלא עזרת המשטרה, החקלאים נטלו נשק ויצאו למאבק ארוך ומפרך כדי להגן על הכפר שלהם ולשמור על בתי הגידול של הפרפרים.
ממשלת מקסיקו הוציאה מחוץ לחוק את כריתת היערות באזור, בסופו של דבר, אבל האיסור רק החמיר את המתיחות בין כורתי העצים המקומיים ובין אנשי שימור הסביבה. בעונת 2005־2006 אבדו 1,865 דונם של קרקע עקב כריתה בלתי חוקית.
הומרו גומז גונזלס, כורת יערות לשעבר שהפך לפעיל שימור הסביבה, הוא אחד מבולטי המגינים על פרפר הדנאית המלכותית במרכז מקסיקו. בריאיון לוושינגטון פוסט בדצמבר 2019 הוא אמר שהחל לעבוד עם מדענים ואנשי שימור מה־WWF כדי לשים את שמורת רוסריו של מיצ'ואקאן על המפה ולהביא אליה תיירות. "חששנו שאם נצטרך להפסיק את כריתת היערות, זה ידרדר את כולנו לעוני", אמר. מותו חודש לאחר הריאיון שלח גלי הלם בקהילות פעילים סביבתיים ברחבי צפון אמריקה, ומהר מאוד עלה החשד שכורתים בלתי חוקיים הם שאחראים למותו.
ב־23 בינואר השנה, הכפר קרשנסיו מוראלס הציג לראשונה צוות של שומרי יערות שעברו הכשרה ממשלתית כ"שומרים קהילתיים". הממשלה, שדאגה מהאלימות המוגברת הקשורה לקרטלים וממרד החקלאים לאחר שהעיירה הכריזה על עצמה כעירייה אוטונומית בשלטון עצמי, החליטה לצייד ולאמן את הכוח הקהילתי הקיים ולסייע לחולייה בת 58 החברים להגן על אוכלוסיית הפרפרים.
כריתת היערות הבלתי חוקית ממשיכה להטריד את שמורת הפרפרים, אבל קרשנסיו מוראלס – פעם בית לכריתה הבלתי חוקית הגרועה ביותר באזור – דיווח על ירידה של 3.4 אחוזים השנה. אולם הפגיעה ביערות ושיבושים אחרים משפיעים לא רק על הפרפרים. השמורה משמשת גם כמקור המים המתוקים העיקרי ל־5 מיליון בני אדם במקסיקו־סיטי. המערכת האקולוגית המגוונת שלה היא ביתם של 132 מיני ציפורים, 56 מיני יונקים, 432 מינים של צמחים וסקולריים ו־211 מיני פטריות, לפי ה־WWF.
פעילי הסביבה מדגישים שיש להתמודד עם שינוי האקלים כדי להגן על החרקים הכתומים והשחורים. "בעוד עשרים, שלושים וארבעים שנה, לא נדבר יותר על פרפרי הדנאית המלכותית", אומר פרופ' צ'יפ טיילור מאוניברסיטת קנזס, מייסד ארגון "משמר הדנאית המלכותית". "הנדידה תיעלם אלא אם נטפל בשינוי האקלים".
