כ
די לפענח את השאלה עתיקת היומין מדוע יתושים תוקפים אנשים מסוימים אך מתעלמים לחלוטין מאחרים, מדענים בנו זירה גדולה ופתוחה בזמביה – ארץ שאלפיים בני אדם מתים בה בכל שנה בגלל עקיצות יתושים – והזרימו אליה את ריחותיהם של שישה בני אדם שישנו באוהלים סמוכים. הם גילו שיתושים נושאי מלריה, כמו אלה שנושאים קדחת צהובה, נמשכים לכימיקלים ספציפיים שמצויים בעורם של אנשים מסוימים. הם גם זיהו אדם בר מזל שהריח הייחודי של גופו לא עורר את תיאבונם של החרקים, תגלית שפתחה כיוון חדש בחיפוש אחר דרכים להרתיע יתושם מלעקוץ.
בטווח הקרוב, יתושים משתמשים ברמזים חזותיים ובחום גוף כדי למצוא את טרפם. אבל כשהם מחוץ לטווח הראייה – עד למרחק של כמה עשרות מטרים – מדענים מעריכים שהם מזהים פחמן דו־חמצני וכימיקלים אחרים שנמצאים בריח הגוף ובנשימה. התערובת המדויקת שמושכת את היתושים יותר מכול נותרה פתוחה למחקר.
ניסויים ביתושים נערכים בדרך כלל בקופסאות קטנות יחסית או במנהרות רוח, ללא הקקופוניה הארומטית האמיתית המתחוללת במרחב הפתוח, ונוטים לחקות את קבלת ההחלטות של יתושים בטווח הקרוב. כדי לחקור את תנועת היתושים בטווחים ארוכים יותר, מדענים בנו זירה גדולה יותר שתאפשר לרדת לשורש האינסטינקטים של היתושים שמחפשים אחר בני אדם בטבע.
"אני אוהב לחשוב על המקום הזה כעל חנות הבשמים הגדולה בעולם ליתושים, שמאפשרת להם לבחור איזה ניחוח הם הכי אוהבים", אומר קונור מקמנימן, מרצה למיקרוביולוגיה מולקולרית ואימונולוגיה במכון לחקר המלריה באוניברסיטת ג'ונס הופקינס, שהוביל את המחקר שפורסם בכתב העת "קורנט ביולוג'י".
רחרוח המטרה
יתושים הם היצור הקטלני ביותר לבני האדם. הם נושאים מחלות כמו מלריה, קדחת צהובה וקדחת דנגי, שהורגות יותר מחצי מיליון אנשים בשנה. אנופלס גמביה, אחד ממיני היתושים שנושאים את המלריה, הוא צייד מסוכן במיוחד. יתושי אנופלס גמביה נוטים לנוע פחות מקילומטר ביום, לפי מחקר אחד ממערב אפריקה. הם בדרך כלל יוצאים לצוד בסביבות חצות.
כדי לגלות כיצד היתושים הללו מוצאים את קורבנותיהם הישנים, מדענים בנו זירת בדיקות חיצונית בגודל של שני מגרשי טניס, פי 2,000 מגודלה הטיפוסי של מעבדה. הם נתנו ליתושים להתאקלם במעבדה הפתוחה שלהם, ואז עשו ככל יכולתם כדי לעורר אצלם את מצב הרוח הנכון. בתחנות הפזורות בזירה, תעלות מיזוג אוויר הפיצו ניחוחות שיצרו בני אדם שישנו באוהלים סמוכים. בכל תחנה, הניחוחות המוזרמים נספגו בצלחות חמות שהתחממו לטמפרטורת גוף האדם, לצד משבים של פחמן דו־חמצני.
במצלמת תת־אדום, מדענים עקבו אחר הצלחות החמות כדי להבין אילו מהן הפכו לדיסקוטקים של יתושים. ראשית הם גילו שחום ופחמן דו־חמצני אינם מספיקים כדי למשוך את החרקים ללא היסוד הנוסף של ריח גוף אנושי.
לדברי הנוירוביולוגית לסלי ווסהאל, המדענית הראשית של המכון הרפואי הווארד יוז, המחקר ביתושי האנופלס הוא חשוב במיוחד. לאחרונה היא גילתה במעבדה שלה שכימיה של העור קבעה אם אנשים ימשכו יתושים ממין אחר, אדס מצרי, הנושא קדחת צהובה. אבל "זה יתוש אחר – חשוב הרבה יותר", אומרת ווסהאל על אנופלס גמביה. "היתוש הזה הורג הרבה יותר אנשים… זה טורף־על אמיתי".
בניסוי התגלה שהיתושים נמשכו במיוחד אל ההפרשות השומניות שמגינות על העור מפני חיידקים. תרכובות כימיות הנקראות חומצות קרבוקסיליות עוררו משיכה חזקה – הן במחקר החדש והן בעבודתה של ווסהאל שבחנה את האדס המצרי. אבל החוקרים גילו שאדם אחד במחקר החדש היה לא מושך יחסית. הניחוח שלו כלל כמות נמוכה במיוחד של חומצות קרבוקסיליות ואקליפטוליות, חומר שנמצא בצמחים רבים, מה שהעלה את האפשרות שתזונה עשויה להשפיע על משיכת היתושים.
הצעד הבא
לאחר שהחוקרים הראו שזירת הבדיקות שלהם עובדת, הם מתכננים ניסוי גדול בהרבה. הפעם הם ישלחו 120 אנשים לישון באוהלים סגורים ויזרימו את ריחם אל תוך הזירה שלהם, בסבב אחר סבב, כדי לגלות מי מפתה את היתושים ומי לא. הם מקווים לפענח את שילוב הכימיקלים שהופך אדם למושך יותר או פחות מאחרים – מבחינת היתושים, כמובן. הם גם ילמדו באיזו מידה גורמים כמו תזונה או מיקרואורגניזמים על העור משפיעים על מידת המשיכה. התובנות שיושגו עשויות להוביל לדרכים חדשות לדחיית יתושים, אולי באמצעות הסוואת הכימיה של העור, כדי להפוך אנשים למפתים פחות.
מקמנימן מקווה להקים מעבדת־זירה דומה גם בארצות הברית, כדי להעמיק את המחקר שלו ולהרחיב אותו גם למינים אחרים של יתושים. אבל החיפוש אחר הסבר לכך שיתושים מעדיפים בני אדם מסוימים על פני אחרים כנראה לא יוביל לתשובה פשוטה. ניסויים קודמים גילו שנשים בהיריון נוטות להיות מושכות יותר ליתושים, וכך גם שתיית אלכוהול; שימוש בסוגים מסוימים של סבון, שמותירים מאחוריהם ריח כימיקלי הידוע דווקא כדוחה יתושים, מגביר באופן פרדוקסלי את מידת המשיכה של אנשים ליתושים.
"מה שבאמת חשוב ליתוש הוא לא הסוג הכי נפוץ של כימיקלים, אלא האינטראקציות הכימיות והשפע היחסי", אומר קלמנט וינוגר, מרצה לביוכימיה באוניברסיטת וירג'יניה טק. לאחרונה הוא בדק ארבעה סבונים נפוצים ומצא ששלושה הגבירו את האטרקטיביות של בני אדם ליתושי אדס מצריים, אבל אחד מהם – סבון גוף בניחוח וניל וקוקוס – כנראה הפחית את המשיכה. "התשובה הקצרה", אומר וינוגר, "היא שזאת בעיה מורכבת".
5 עובדות מפתיעות על יתושים
1. יתושים ויתושות ניזונים מצוף ומלשד צמחים
2. רק הנקבות עוקצות, כדי להזין את הביצים שלהן בחלבון מהדם שהן מוצצות מגופם של בעלי חיים
3. היתושות עשויות להטיל 100 ביצים בבת אחת
4. גלגולה של ביצה ליתוש בוגר הוא מהיר במיוחד, ונמשך אצל מינים מסוימים שבוע בלבד
5. יתושות מסוימות יכולות לשתות דם במשקל שווה למשקל גופן בארוחה יחידה
