כדי שמתקפת הנגד האוקראינית תתקדם מהר יותר, גנרל ולרי זלוז'ני, המפקד העליון של הכוחות המזוינים של אוקראינה, אומר שהוא צריך "יותר". יותר מכל נשק שהוא. ולכל מי שיקשיב לו, כולל מקבילו האמריקני גנרל מארק מילי, הוא אומר שהוא צריך את המשאבים האלה עכשיו ומיד.
בריאיון נדיר מבטא זלוז'ני את תסכולו מכך שאוקראינה צפויה לשחרר במהירות את שטחיה מכיבוש רוסי, אך עוד לא קיבלה לידיה את מטוסי הקרב המודרניים שהבטיחו לה כוחות המערב – אף שצבאות המערב עצמם לעולם לא היו פותחים במתקפה ללא עליונות אווירית. מטוסי אף־16 מתוצרת אמריקנית, שהובטחו לאוקראינה לאחרונה, לא צפויים להגיע לפני הסתיו, בתרחיש האופטימי ביותר. חייליו גם צריכים לשגר פגזי ארטילריה בקצב זהה לאש האויב, הוסיף זלוז'ני, אבל פעמים רבות הם יורים רק עשירית מהכמות הדרושה, בשל משאבים מוגבלים.
אז הוא מתעצבן, לדבריו, כשהוא שומע מפי פקידים במערב ואנליסטים צבאיים שמתקפת הנגד המיוחלת של אוקראינה במזרח ובדרום התניעה לאט מהצפוי. את הדברים אמר גם הנשיא וולודימיר זלנסקי בעצמו, אם כי זלוז'ני לא מתעצבן מזלנסקי. לדבריו, חייליו מתקדמים בהתמדה מדי יום, גם אם התקדמות מעטה – לעיתים 500 מטרים בלבד ביום. "זו לא הצגה", אומר זלוז'ני בריאיון בלשכתו במטה הכללי של אוקראינה. "זו לא תוכנית שכל העולם צופה בה ומהמר עליה או משהו. בכל יום, כל מטר נכבש בדם. ללא אספקה מלאה, התוכניות הללו אינן ניתנות לביצוע כלל. אבל הן מבוצעות בכל זאת. כן, אולי לא מהר כמו שהמשקיפים מבחוץ היו רוצים, אבל זאת כבר בעיה שלהם".
"בכל יום, כל מטר נכבש בדם. ללא אספקה מלאה, התוכניות הללו אינן ניתנות לביצוע כלל. אבל הן מבוצעות בכל זאת. כן, אולי לא מהר כמו שהמשקיפים מבחוץ היו רוצים, אבל זאת כבר בעיה שלהם"
ב־16 החודשים האחרונים נפל בחלקו של זלוז'ני (49) אתגר מונומנטלי: להוביל את צבא אוקראינה מול כוח רוסי גדול יותר ובעל חימוש טוב יותר, שגם לאחר מתקפות נגד מוצלחות בסתיו שעבר עדיין מחזיק בכחמישית משטחי ארצו. הוא ניהל את המערכה, בין השאר, באמצעות הפיכת חייליו לכוח מודרני וזריז, מיומן בטקטיקות של נאט"ו. הוא נדרש לשם כך לסלק את מבנה הפיקוד הסובייטי הריכוזי מדי ששימש את צבאו כשפרצה המלחמה.
השאלות שמכבידות עליו מדי יום הן מתי יספקו השותפות המערביות של אוקראינה את אמצעי הלחימה שהיא זקוקה להם כל כך – במיוחד יותר תחמושת ומטוסי אף־16, ואיך אפשר לצפות שהוא יעשה את העבודה בלעדיהם.
זלוז'ני מוסר את חששותיו למילי, ראש המטות המשולבים של ארה"ב, בשיחות שנמשכות לעיתים שעות ונערכות כמה פעמים בשבוע. הוא פיתח כלפי מילי הערצה עמוקה ורואה בו חבר, לדבריו. "הוא שותף מלא לחששות שלי, ואני חושב שהוא יכול לעזור לי להיפטר מהחששות האלה", אומר זלוז'ני. בשיחות הללו, זלוז'ני מדבר בכנות על ההשלכות: "יש לנו הסכם: אנחנו בקשר 24 שעות ביממה, ולפעמים אני יכול להתקשר ולומר, 'אם לא אקבל 100 אלף פגזים בשבוע, אלף אנשים ימותו. תיכנס לנעליים שלי'".
אבל לא מילי מחליט "אם אנחנו מקבלים מטוסים או לא", אומר זלוז'ני. "ובזמן שההחלטה הזו מתקבלת, מתים כל יום הרבה אנשים. המון. רק משום שעדיין לא התקבלה החלטה".
טנק הוא מטרה
מטוסי האף־16 יגיעו בעקבות החלטת נשיא ארה"ב ג'ו ביידן בחודש מאי לתמוך בתוכנית בינלאומית לאימון טייסים אוקראינים ולשליחת המטוסים למדינה. משאבי התחמושת של אוקראינה מציבים אתגר אחר. בפברואר הזהיר מזכ"ל נאט"ו ינס סטולטנברג ש"קצב צריכת התחמושת של אוקראינה גבוה פי כמה מקצב הייצור שלנו". זה אומר שהפגזים שזלוז'ני זקוק להם, לדבריו, עלולים להיעשות יקרי המציאות עוד יותר ככל שהמלחמה תימשך.
לקראת מתקפת הנגד שתוכננה זה מכבר, אוקראינה קיבלה לראשונה טנקי קרב מערביים, כולל טנקים מדגם לאופרד מתוצרת גרמניה ונגמ"שים מודרניים. הכלים נועדו לאפשר לאוקראינה לתקוף את הרוסים בנקודת מפתח. החיילים הרוסים הקימו מסדרון יבשתי בין רוסיה לקרים, חצי האי האוקראיני שסופח באופן בלתי חוקי ב־2014 ובו מחזיקה מוסקבה כמה מתקנים צבאיים. ניתוק המסדרון הזה ינחית מכה קשה על יכולתה של רוסיה להעביר אספקה לכוחותיה.
הטנקים וכלי הרכב הקרביים הללו הופיעו לראשונה בשדה הקרב כשמתקפת הנגד החלה בראשית החודש שעבר. כמה מהם כבר הושמדו, מודה זלוז'ני: "לא קיבלנו את טנקי הלאופרד כדי להתפאר במצעדים או כדי שפוליטיקאים ומפורסמים יצטלמו איתם. הם באו לכאן למלחמה. וטנק בשדה הקרב הוא לא טנק אלא מטרה".
לדברי מומחי צבא, אוקראינה עוד לא פתחה בשלב העיקרי של מתקפת הנגד שלה. חלק מהכוחות שהוכנו במיוחד למתקפה טרם טעמו טעם קרב, ואלו שהגיעו לחזית עדיין מחפשים אחר נקודות תורפה בהגנה הרוסית. בכירים אוקראינים העריכו שכ־130 קמ"ר שוחררו עד כה.
זלוז'ני מציין שהדוקטרינה הצבאית של כוחות נאט"ו דורשת עליונות אווירית לפני פתיחה במתקפה קרקעית. "ואוקראינה, שעוברת לפעולות התקפיות, לפי איזו דוקטרינה היא אמורה ללכת?", שואל זלוז'ני. "של נאט"ו? של הפדרציה הרוסית? או שזה לא עניינכם? 'יש לכם דוקטרינה משלכם. יש לכם טנקים, יש לכם כמה תותחים, יש לכם כמה נגמ"שים. אתה יכולים לעשות את זה'. מה זה אמור להיות?"
בעמדת הפיקוד שלו, יש לזלוז'ני מסך שמציג את כל כוחות האוויר בכל רגע נתון – מטוסים ממדינות נאט"ו בגבולה המערבי של אוקראינה, מטוסיו שלו בשמיים מעל אוקראינה ואלו של רוסיה בחזית המזרחית. "בואי נגיד שמספר המטוסים שנמצאים במשימות סמוך לגבול המערבי שלנו גדול פי שניים ממספר המטוסים הרוסיים שמפציצים את עמדותינו. למה אנחנו לא יכולים לקחת לפחות שליש מאלו שבמערב ולהעביר אותם לכאן?", הוא שואל.
מכיוון שלמטוסי הסוחוי סו־35 המודרניים יותר של רוסיה יש טווח מכ"ם וטילים עדיפים בהרבה, המטוסים הישנים של אוקראינה אינם יכולים להתחרות בהם, ולכן כוחות הקרקע של זלוז'ני מופצצים בקלות. "אף אחד לא אומר שמחר אנחנו מוכרחים להתחמש ולקבל 120 מטוסים", אומר זלוז'ני. "למה? אני לא צריך 120 מטוסים. אני לא מתכוון לאיים על כל העולם. יספיק מספר מאוד מצומצם. אבל הם נחוצים כי אין דרך אחרת. כי האויב משתמש בדור אחר של תעופה. זה כאילו היינו יוצאים למתקפה חמושים בחץ וקשת. כולם היו אומרים לי: השתגעת?"
מי מתעסק עם גנרלים
יש שיחשבו שמתקפת הנגד של אוקראינה קיבלה חיזוק מתוזמן היטב לפני כשבועיים, כאשר מפקד קבוצת וגנר יבגני פריגוז'ין הוביל מרד של כוחות שכירי חרב בהתקפה על מוסקבה לפני שבלם אותם בעקבות הסכם. אך זלוז'ני לא כל כך בטוח. כוחות וגנר של פריגוז'ין כבר עזבו את החזית לאחר שכבשו את העיר בחמוט לפני חודש, אומר זלוז'ני, כך שלא היה שינוי ניכר בשדה הקרב עם הפתיחה במרד: "לא הרגשנו שההגנות שלהם נחלשו".
ללוחמי וגנר שלא ירצו להישאר ברוסיה או לחתום על חוזים עם משרד ההגנה הרוסי תהיה אפשרות להצטרף לפריגוז'ין בבלרוס, לפי נשיא רוסיה ולדימיר פוטין. חלק משכירי החרב, שמפקדי אוקראינה ציינו לעיתים קרובות את הטקטיקות היעילות אך האכזריות שלהם, עשויים לפיכך לעזוב את שדה הקרב, אך ייתכן שזלוז'ני יצטרך להתחשב כעת באיום חדש בחזית הצפונית שלו, כאשר חלק מהלוחמים יעברו לשם.
"יש לי הרבה פחדים, והלוחמים של וגנר ביניהם", אמר זלוז'ני. "והם לא היחידים. אם נתחיל לדבר על זה עכשיו, הראש שלי יסתובב… המשימה שלנו היא להתכונן לתרחישים הגרועים הסבירים ביותר. ננסה למזער את ההשלכות האפשריות של מה שיכול להיות".
אחד התרחישים הגרועים ביותר שזלוז'ני צריך לשקול הוא האיום שפוטין עלול להשתמש בנשק גרעיני. זלנסקי הזהיר בשבוע שעבר שהכוחות הרוסיים מכינים "פעולת טרור עם שחרור קרינה" בתחנת הכוח הגרעינית הכבושה בזפוריז'יה, שהיא הגדולה מסוגה באירופה. האם זה מעורר אצל זלוז'ני חשש מהניסיון להשתלט מחדש על התחנה במהלך מתקפת הנגד של אוקראינה? "זה לא מעסיק אותי בכלל", אומר זלוז'ני. "אנחנו עושים את העבודה שלנו. כל האיתותים האלה מגיעים מבחוץ מסיבה כלשהי. האם אנחנו אמורים לוותר?"
