חלפה יותר משנה מאז שהגלגל הענק הגבוה בעולם הפסיק להסתובב, ובדובאי מסרבים להסביר מהי הסיבה. "עין דובאי", שבבנייתו השתמשו ביותר פלדה מאשר במגדל אייפל וגובהו כמעט פי שניים מהלונדון איי, היה אמור להיסגר למשך חודש בלבד. ואז זה התארך לעוד חודש, ועוד אחד. לבסוף, באפריל, המפעילים הודיעו בשקט שהוא ייסגר עד הודעה חדשה. כעת רגליו האדירות של הפלא ההנדסי צוברות אבק, בעוד פיגומים עטופים בד יוטה מקיפים את הציר הראשי.
הגלגל מתנשא בליבו של אי מלאכותי בשם בלווטרס שהנדל"ן היקר ביותר בדובאי ממוקם בו. בימים אלו, תחושת השממה כאן מוזרה. דירות יוקרה, מסעדות משובחות, חנויות קמעונאיות, קניון, קזינו "סיזרס פאלאס" שיש לשער שיום אחד יתאפשרו בו הימורים – כולם נבנו סביב הגלגל הטיטאני. שום דבר לא נאמר בפומבי על מצב ה"עין", מה שמסגיר את תרבות הסודיות המקיפה מיזמים בעלי פרופיל גבוה באיחוד האמירויות, שלעיתים קרובות מושהים או נמחקים ללא הסבר.
שוק הנדל"ן למגורים בדובאי לוהט בימים אלה, בזכות הזרמת הון מזרים עשירים, כולל רוסים שנוהרים למפרץ הפרסי מאז תחילת המלחמה באוקראינה;. בתים ששוויים לפחות 10 מיליון דולר נמכרו כאן יותר מאשר בכל מקום אחר בעולם ברבעון הראשון של 2023.
סיפור הגלגל הענק מעלה זיכרונות של התרסקויות קודמות במחירי הנדל"ן. סצנת הפיתוח כאן בנויה על התלהבות פרסומית ועל כותרות; מבקריה אומרים שהיא ספקולטיבית, נטולת שקיפות, כבולה בנאמנויות, ומפקחיה מסרבים להכיר בטעויות ומעלימים כישלונות.
בהשקתה באוקטובר 2021, עין דובאי השתלבה באופן מושלם בעיר המבנים הסופרלטיביים הזאת, ובליבה הבורג' ח'ליפה, הבניין הגבוה בעולם. הגלגל הענק השתלט במהירות על המרחב הציבורי, והוצג במודעות, בשילוט דרכים ובחומרי מכירות לתיירים. עכשיו, משכנו באי בלווטרס מושך קהל מצומצם בסופי השבוע. החניה התת־קרקעית הרב־מפלסית של האי מלאה רק לעיתים רחוקות; הקניון שלו הפך בעיקר למקום בילוי לעובדי חנויות משועממים.
"הבעיה עם בניית כל דבר שהוא 'הגדול ביותר בעולם' היא שכאשר אתה מתרחב מעבר לקנה מידה מסוים, אתה נכנס אל הלא נודע – ושם בעיות מינוריות בדרך כלל עלולות להפוך פתאום לגדולות", אומר אלד דיוויס, מרצה להנדסה באוניברסיטת קרדיף. "אבל אין מידע על המקרה הזה, אז מי יודע – זו יכולה להיות בעיה מהותית, עניין של מתחים נוספים על משקולת הרוח, או תנועה מבנית מעבר למה שהוא נבנה לשאת".
בהיעדר מידע רשמי, לא נותר לתושבי האי בלווטרס אלא לנחש. יש אומרים שהגלגל הענק התחיל לרטוט בקולי קולות במהלך חמשת החודשים שבהם פעל. אחרים טוענים שהמבנה הענק הרעיד את הקרקע כשהסתובב. רוכלת אחת אמרה שהרעידה ניפצה חלונות. אחרים חוששים שהיסודות נפגעו. כולם דיברו איתנו בתנאי ששמם לא יוזכר, מחשש לפגיעה מצד הרשויות.
"אני גר פה שנתיים, ולא קיבלתי שום הודעה על מה שקורה", אומר אחד התושבים, שהדירה שלו משקיפה לעין. "אנחנו לא שומעים שום דבר רשמי", אמר תושב אחר. "חלק ממנהלי הבניין אומרים שמשהו נשבר במנגנון הציר הראשי, ואחרים אומרים שהוא שוקע. שמעתי מנהלי מלונות באזור החוף שמול הגלגל אומרים שהם מחשבים הערכות סיכון ואומדים נזקים במידה והוא יפול".
עין דובאי נבנתה לשאת 1,400 בני אדם, וגובהה כ־250 מטרים. הגלגל הציע תאים פרטיים לארוחות ערב, לאירועים חברתיים ולמסיבות יוקרה. כעת לא ברור אילו הכנסות ייצרו הגלגל וסביבת המסחר שהוקמה באזורו. הבנייה נעשתה בידי אגד חברות הכולל את יונדאי הנדסה מדרום קוריאה, חברת WSP מקנדה, היזמת המקומית "מראס" והמומחית לענייני גלגלי ענק "סטארנת'" ההולנדית. בעליו היא דובאי הולדינגז, תיק ההשקעות של שליט דובאי, השייח' מוחמד בן ראשד אאל־מכתום. פנינו שוב ושוב אל כל החברות הללו במשך חודשים, וכולן סירבו להשיב מה קרה לגלגל או להסביר כיצד יתקנו אותו.
איגוד הבדיקה הטכנית של גרמניה (TUV) אישר שהיה מעורב בבניית העין, אך ביטל את האישור שניתן בתחילה למבנה. הארגון, הבודק ומספק אישורי בטיחות עצמאיים למגוון מערכות טכניות, לא אמר שום דבר מעבר לכך, וטען שהוא מחויב להסכם סודיות. הדוברות של עין דובאי לא השיבה לבקשות לתגובה.
בחורף שעבר, אתר חוף נוסף שבנו אותם היזמים נסגר בפתאומיות ונהרס כדי לפנות מקום למלון חדש. כמה פרויקטים אחרים – חלקם בנויים במלואם ואחרים לא גמורים – נותרו בלימבו רשמי: המנופים הנטושים והברזל החשוף שלהם עדיין פונים בתקווה לשמיים.
ממש במורד הכביש מהעין שוכן האתר של פנינת דובאי, פרויקט בשווי 4 מיליארד דולר לבניית ארבעה מגדלי מגורים ומסחר המחוברים בחלקם העליון בבמה ענקית מרובת קומות. גם הוא נהרס לאחר שני עשורים של עבודות בנייה בלתי פוסקות; לאחרונה השתמשו בחומר נפץ כדי לפוצץ חלקים מהמבנה, וכמה מהתושבים הסמוכים חשבו שזו רעידת אדמה.
רצף הכישלונות המתוקשרים מעורר זיכרונות מהשנים שלאחר המשבר הפיננסי של 2008, כאשר שוק הנדל"ן בדובאי התרסק והכניס את האמירות לחובות. כדי להצילה נדרש חילוץ מאמירות אבו־דאבי הסמוכה. "הרבה פרויקטים כשלו בגלל המשבר של 2008", אומר פרדריק שניידר, כלכלן שכתב לאחרונה מאמר המתאר את כלכלת דובאי וטען שהיא נשענת יתר על המידה על נדל"ן יוקרתי. "מכיוון שהיחסים בין היזמים בדובאי לממשלת דובאי קרובים מאוד, לחץ על אחד הוא לחץ על האחר. כל הסיפור הזה מדגיש עד כמה זהו הימור לכלכלת דובאי, להתמקד ביוזמות יוקרה".
אבל לעיר שקשרה את המוניטין הגלובלי שלה עם "הדבר הגדול הבא" תמיד יש תמריץ להמשיך לבנות: בסוף מאי הודיעו הרשויות כי הושלמה תוכנית אב חדשה ל"אי דקל" שני שתוכנן זה מכבר, בדגם איי התמרים המפורסמים של דובאי.
בינתיים, העין ממשיכה לסנוור מדי לילה את עיני התושבים במופעי אור שנראים למרחק קילומטרים. פקידים שיושבים בדוכני מידע מחייכים ואומרים, בשפה מעורפלת, שהגלגל הענק ייפתח מחדש בקרוב. "אני חושב שהשייח'ים לא היו רוצים להרוס אותו, כדי לא לאבד מוניטין", אומר אולג, תושב בלווטרס. "אחרי הכול, זהו אתר מפורסם. אני מתאר לעצמי שהוא יישאר כאן".
