רשויות הכיבוי דיווחו אתמול על התקדמות בפעולות לבלימת השרפה הגדולה ביותר בהיסטוריה של קליפורניה, אך העריכו שלא יצליחו להשתלט עליה לחלוטין עד ספטמבר. האש המשתוללת כ־160 ק"מ מצפון לסן־פרנסיסקו התפשטה בשבועיים האחרונים על פני שטח הגדול כשטח העיר לוס־אנג'לס. היא מתודלקת בצמחייה יבשה וברוחות עזות, ובוערת בשטח בעייתי שהופך את העימות הישיר עמה למסוכן.
לפי מחלקת היערנות וההגנה משרפות של קליפורניה, צוותים הכוללים אסירים וכבאים זרים הצליחו עד כה לתחום חלק מהשרפה, ששטחה 1,217 קמ"ר, כדי לחסום את האש. האש מרוכזת במחוז הנופש קליר לייק, וכבר החריבה 116 בתים ופצעה שני כבאים. קווי התיחום שיצרו כוחות הכיבוי והיערנות מונעים את התפשטות השרפה לכיוון האזורים המיושבים במזרח המחוז, אך בצפון הלהבות יצאו משליטה, והאש התפשטה לאזורים שאינם מאוכלסים אך מלאים יערות המשתרעים בעמקים רחבים, מה שמקשה על הכבאים להתמודד עמה.
עונת השרפות בקליפורניה מוקדמת, ארוכה והרסנית יותר בשנים האחרונות, עקב הבצורת, מזג האוויר החם מהרגיל וריבוי בתי המגורים הבנויים עמוק בתוך השטחים המועדים לדלקה יותר מבעבר. לדברי ג'ונתן קוקס, מפקד גדוד כבאים, בקליר לייק יש מעט מאוד מחסומים טבעיים שיכולים להאט את קצב התקדמות האש, והשטח מקשה על גישתם של הכבאים לאזור. כוחות הכיבוי נאלצים לסגת לכביש, לרכס או לנהר הקרובים, ושם לפנות קו תיחום רחב בעזרת בולדוזרים כדי להתמודד עם הלהבות רק כשיגיעו אליהם.
מחלקת השרפות במדינה מעסיקה כעת כ־14 אלף כבאים, פי שניים מהנהוג בעונת שרפות רגילה: אסירים מיומנים וכבאים מ־17 מדינות הצטרפו ל־5,300 כבאים קליפורנים העובדים בסוכנות במשרה מלאה, ולעוד 1,700 כבאים קליפורנים המגויסים למשימות כיבוי רק בעונת השרפות. כל אלפי הכבאים האלה נאבקים באש מהגבול עם מדינת נוודה ועד לחוף, בעזרת כאלף כבאיות, 59 בולדוזרים, 22 מכליות אוויר, 17 מטוסים. 11 מטבחים ניידים משרתים את לוחמי האש.
צוותי כיבוי של המדינה גויסו גם לסייע לכבאים פדרליים בכיבוי שרפות בפארקים הלאומיים, כולל אש שפרצה בפארק הלאומי יוסמיטי וגרמה לסגירתו בשיא עונת התיירות. כבאים תחת פיקודה של מחלקת השרפות בקליפורניה אף סייעו לרשויות אורגון להיאבק בשרפה בשטחה, סמוך לגבול קליפורניה.
4,088 כבאים השתתפו במאבק בשרפה המתחוללת במחוזות מנדוסינו, לייק וקולוסה, שילוב של שתי שרפות שיצרו יחד את הדלקה הגדולה ביותר בהיסטוריה של המדינה. עוד יותר כבאים נאבקים באש המסוכנת וההרסנית ליד העיר רדינג, שכבר גרמה למותם של שישה בני אדם והחריבה יותר מאלף בתים ועסקים. היא מאיימת על אזור עירוני גדול בהרבה, ולכן דורשת משאבים גדולים יותר. שתי הדלקות נחסמו למחצה.
גם האסירים בקליפורניה נלחמים באש. מחלקת השרפות מאמנת אסירים בבתי סוהר ומשלמת להם דולר אחד ליום עבודה במאבק באש ושני סנטים ליום שבו הם רק במוכנות לפעולה. בדרך כלל אסירים מקבלים הפחתה בתקופת המאסר על כל יום שהם מסייעים במאבק בשרפות. האסירים הכבאים משרתים ככל כבאי אחר, עובדים שעות ארוכות וישנים במאהלי שטח לצד אסירים אחרים. רובם נמצאים בחזית ומשתמשים במסורים ובכלי עבודה ידניים כדי לפנות צמחייה יבשה ולעצור את השרפות.
גם 53 כבאים מאוסטרליה וניו־זילנד הגיעו לקליפורניה – בטיסה בת 13,840 ק"מ ובנסיעת אוטובוס של שעתיים – כדי לסייע לקליפורניה במאבקה. קרייג קוטריל, ראש מחלקת כיבוי האש בוולינגטון שבניו־זילנד, אמר שמדינתו אינה רואה שרפות שמתקרבות לגודלן של אלו בקליפורניה. "הכול כאן פי 100 יותר גדול", אמר. "הדבר הזה עצום".
לדברי רוב גור, כבאי מקנברה בירת אוסטרליה, בואם של כבאים אוסטרלים בתדירות גבוהה לצפון אמריקה, וביקורי גומלין דומים מצד קנדים ואמריקנים באוסטרליה, מסייעים ליחסים טובים בין האומות. "כשאירועים גדולים כאלה מתרחשים בשתי היבשות, כולנו באים לעזור", אמר גור. הכבאים מחצי הכדור הדרומי ניתנו תפקידים של קציני בטיחות, פקחי קווי תיחום וממונים על הפעלת הבולדוזרים.
קולונל רוב מנינג מצבא ארה"ב מסר שהצבא ישלח כ־200 חיילים לקליפורניה בשבוע הבא, כדי שיסייעו גם הם בכיבוי, מיד כשיסיימו ארבעה ימי אימונים ייעודיים לכך. הרשויות טרם החליטו לאן לשלוח את החיילים, כולם מהנדסים קרביים שבסיסם במדינת וושינגטון בחוף המערבי. הם צפויים להצטרף לכוחות כיבוי אזרחיים מיומנים.
תרגום: אלחנן שפייזר
