ביולי 2021 השחמטאי הנס נימן ניצח באליפות ארצות הברית לנוער, ובקיץ הבא עלה על הבמה של השחקנים הגדולים ביותר, שהוא העריץ זה שנים. הוא הוזמן לגביע הקריפטו FTX במיאמי, שם השחקנים הטובים בעולם התרועעו עם סם בנקמן־פריד ואנשיו, שהואשמו זמן קצר לאחר מכן בנוכלות ומרמה בהיקפים אדירים. זו הייתה הפעם הראשונה שנימן התמודד פנים אל פנים מול הנורווגי מגנוס קרלסן, הנחשב על פי רוב לשחקן הגדול בתולדות השחמט. הפורמט היה קרב של ארבעה משחקים מהירים – לכל שחקן יש 15 דקות בלבד על השעון. במשחק הראשון נימן ניצח את אלוף העולם בכלים השחורים. פרשנים התפעלו מהמשחק שהיה חד־צדדי במיוחד, אבל נימן, שלא כהרגלו, לא נראה שמח מהצלחתו. הוא מלמל ארבע מילים בלבד למראיין שהמתין לו אחרי המשחק: "השחמט מדבר בעד עצמו".
נימן הפסיד בשאר המשחקים מול קרלסן ומול כל היריבים האחרים בתחרות. הוא הסתגר לבד בחדר המלון שלו, ושכנים שמעו אותו צועק ודופק על הקירות כל הלילה. בוקר אחד נימן ושחקנים אחרים התאספו מחוץ למלון לאירוע שיווק של חברת פומה, שבו שחקן גולף מקצועי להטט בכלי שחמט. "פתאום הנס איבד את זה לחלוטין", מספר אחד הנוכחים. נימן ניסה להשתמש במחבט גולף כמו מחבט בייסבול כדי להכות בכלי השחמט בעודם באוויר; ואז הוא התחיל להטיח אותם בקיר לבנים בכל הכוח.
"זאת הייתה ההזדמנות הראשונה שלו לשחק נגד השחקנים הטובים ביותר בעולם – והוא חיבל בה", אומר עד הראייה. לדבריו, קריסתו של נימן עוררה חשדות בקרב שחקני העילית. "כל השחקנים בדירוג 2,700 ומעלה חשבו שהוא רמאי. או שהוא גאון מוחלט, עם מגבלות כל כך גדולות בהיבטים אחרים שזה פשוט לא ייאמן – או שהוא רמאי".
כמה שבועות אחר כך הגיע נימן בפעם הראשונה לגביע סינקפילד 2022, טורניר לעשרה שחקנים שהוא מהתחרויות היוקרתיות ביותר באמריקה. בסיבוב השלישי הוא עומת מול קרלסן. נימן הימם את כולם כשהשיג יתרון מוקדם, וזאת בשעה ששיחק בכלים השחורים, מה שנחשב לחיסרון משום שהצד הלבן פותח את המשחק. קרלסן בהה בלוח, אוחז בסנטרו ובמצחו בכפות ידיו, כאילו ראשו נעשה כבד מדי על צווארו. נימן לעס מסטיק ונראה משועמם. השניים שהו בחדר מבודד ומאובטח. היחידים שהיו נוכחים בו היו אל לורנס, מנכ"ל הקרן האמריקנית לשחמט, וכמה מעובדי התחרות, כולל צלם השחמט הנודע לנארט אוּטס. לקראת סוף המשחק נעמד קרלסן, ניגש לאוטס והאשים אותו בסיוע לנימן, וטען שהיה שם "סימן מסגיר ענק". זאת הייתה הפרה מזעזעת של הנימוסים, ללא כל ראיות תומכות בהאשמה. "באותה המידה היה אפשר להאשים את מנהל התחרות ברמאות", אומר לורנס. קרלסן התיישב שוב, ואחרי 57 מהלכים נכנע.
למחרת פרש קרלסן מהתחרות ורמז בבירור ליותר ממיליון עוקביו ברשתות החברתיות שנימן רימה במשחק. זה היה הדבר הכי דרמטי שקרה בשחמט זה שנים. נימן לא הצליח להסביר את המחשבה מאחורי כמה ממהלכיו על הלוח, והיעדר המידע אפשר לתיאוריות פרועות לפרוח.
אבל האשמתו של קרלסן את נימן ברמאות הייתה שערורייתית עד כדי כך שהיא טשטשה שאלה בסיסית: איך נימן היה יכול לעשות זאת, פיזית? פשוט לרמות בשחמט מקוון, אפילו בשידור חי, באמצעות עוזר מוסתר או מסך שני מוחבא היטב. אך רמאות במשחקים פנים אל פנים היא סיפור אחר לגמרי. בתחרויות ברמה גבוהה, שחקנים בדרך כלל עוברים דרך גלאי מתכות או עוברים בדיקות אחרות, ורבות מהתחרויות מעכבות ב־15 דקות את שידור המשחקים לציבור כדי למנוע מעוזרים חיצוניים להציע מהלכים לשחקנים בזמן אמת. תיאורטית כל אמצעי בטיחות יכול להיפרץ, אך רמאות עקבית וממושכת בלי להיתפס דורשת רמת ריגול מתקדמת. ובכל זאת, המוניטין של נימן בקרב עמיתיו היו גרועים עד כדי כך שרבים מהם באמת האמינו שהוא מצא דרך לרמות. "רוב האנשים סביב מגנוס ניסו למעשה לשכנע אותו לא לפרוש מהתחרות, כי הם רצו לנסות לתפוס את הנס ולא להזהיר אותו", אומר רב־אמן אחד.
(תרגום: אלחנן שפייזר)
הכתבה המלאה תתפרסם מחר (שישי) במוסף "דיוקן" של מקור ראשון
