"אתה נראה צעיר לגילך": המשפט הזה אינו רק מחמיא, אלא גם מדגיש את ההבדל בין שני מושגים – גיל כרונולוגי וגיל ביולוגי. הגיל הכרונולוגי קובע את מספר נרות יום ההולדת שאנו מכבים מדי שנה, בעוד הגיל הביולוגי הוא מדד פיזיולוגי למצבנו בהשוואה לאחרים.
"לא מועיל כל כך לדבר על גיל כרונולוגי", אומרת לורי ארצ'באלד־פאנוננה, רופאה המתמחה בגריאטריה מאוניברסיטת וירג'יניה. "הוא לא אומר לנו עד כמה הגוף עמיד".
במילים אחרות: לגיל הכרונולוגי יש קשר מועט מאוד לרווחה הפיזית שלנו. לדוגמה, "למעשן בן 50 יכול להיות 'גיל ריאות' של בן 80", אומר טוד מילר, מרצה עמית למדעי ההתעמלות והתזונה באוניברסיטת ג'ורג' וושינגטון.
לא רק נזק פעיל כמו עישון מזקין אותנו מעל לגילנו הכרונולוגי; גם חוסר פעילות גורם לכך, לפי מילר, שמעבדתו מודדת סימנים בריאותיים כמו צפיפות העצם, הרכב הגוף וספיגת חמצן מרבית. "רבים מהדברים שאנחנו מחשיבים לשינויים שקשורים לגיל קשורים יותר לפעילות", הוא מסביר. לדוגמה, "עלייה במשקל עם התקדמות הגיל אינה 'חובה'".
אם הגיל הכרונולוגי שלנו אינו היחיד שקובע, זו סיבה טובה לשלב הרגלים בריאים בשגרת היומיום. אמנם שינויים הקשורים בגיל בלתי נמנעים, אך "אפשר למזער אותם בעזרת שינה, פעילות גופנית, תזונה נכונה והפחתת מתח", אומר מילר. לדבריו, לא ברור עד כמה אפשר להקל על הגוף כולו, אבל בסמנים מסוימים – כגון יכולת הריאות – הרגלינו יכולים לשנות את הגיל הביולוגי שלנו בכמה עשורים, לטוב ולרע.
הגיל הביולוגי קשור לתחושה ולתפקוד כמו שהוא קשור למראה. "הדבר החשוב ביותר הוא איך אנחנו מתפקדים על בסיס יומי", אומרת ארצ'באלד־פאנון, בהתייחסה לאוכלוסיית המטופלים המזדקנת (כרונולוגית) שלה.
אליזבת ברוקס, מאמנת אישית מוושינגטון, אומרת שבריאות כללית – שקשורה במנוחה טובה, בתזונה ובכושר – גורמת לה להרגיש צעירה בהרבה מ־51 שנותיה. אנשים רבים מניחים שהגנים שלה הם שגורמים לה להיראות צעירה ובכושר, אך לברוקס היה פעם עודף משקל, בעיה תורשתית במשפחתה. "זה קשור לטבע מול סביבה", היא אומרת. "רוב מי שאנחנו זה עניין של הסביבה".
איילין אורורק, מרצה לביולוגיה ולביולוגיית התא באוניברסיטת וירג'יניה, מסכימה. "סגנון חיים חשוב מאוד למניעת הזדקנות. נזק ל־DNA שנגרם מעישון ומתסמונת מטבולית מאיץ את מה שאנחנו מכנים 'מחלות הקשורות לגיל'".
תסמונת מטבולית היא אשכול תסמינים ובהם רמות סוכר גבוהות בדם, לחץ דם גבוה ושומן גוף נוסף סביב הבטן. היא מגדילה את הסיכון לשבץ, סוכרת, מחלות לב וסרטן, אף שהמנגנונים שגורמים לכך עדיין לא הובנו.
וכאן העניין החשוב. יכולתם של התאים להתחדש, להגיב לנזק, היא שמשאירה אותנו "צעירים". גנים טובים עוזרים כמובן, אבל הרגלים טובים עוזרים יותר. "הגנום שלך אינו מכריע", אומרת אורורק. "הכול עניין של הקשר, ויש תקווה לכולם".
ככל שנתחיל מוקדם יותר, כך יהיה לנו טוב יותר. צמיחת העצמות בשיאה בילדות ובגיל ההתבגרות; מי שמתאמנים ואוכלים בריא כל חייהם יהיו חזקים יותר בגיל 70 או 80 ממי שמאמצים הרגלים בריאים מאוחר יותר.
עם זאת, "אין גיל מבוגר מדי להתחיל", אומר מילר. "שריר מגיב בכל גיל, אתה יכול לקבל תוצאות חיוביות גם אם אתה מתחיל להרים משקולות בגיל 80".
תרגום: אלחנן שפייזר
