ממש בערב פסח (י"ג ניסן) יציינו חיים ומירי ארנטל, מייסדי עמותת "זיכרון מנחם", 29 שנים לפטירת בנם מנחם, שעל שמו נקראת העמותה. היום (שלישי) הם התבשרו כי ביום העצמאות ה-71 הם יקבלו את פרס ישראל למפעל חיים לשנת תשע"ט בהוקרה לפועלם למען ילדים ונוער חולי סרטן. בני הזוג נפגשו עם שר החינוך נפתלי בנט בלשכתו.
בפגישתם סיפרו הזוג ארנטל לשר החינוך על בנם מנחם ז"ל, על פעילות העמותה שהוקמה בתחילת שנות התשעים, ועל החיבור שהם יוצרים בעם ישראל. "אצלנו שני דברים לא נכנסים לעמותה – פוליטיקה ודת", אמרו והוסיפו: "אנחנו לא מבחינים בין חילונים ודתיים, בין מזרחים ואשכנזים – כולם אותו דבר, ולכולם אנחנו עוזרים. לא יכולנו לקבל בשורה משמחת מזו".
בתגובה, השר בנט שיבח את פעילות הזוג: "מירי וחיים ארנטל הם מלאכי הנתינה של עם ישראל. מתוך האובדן והשבר שחוו כאשר שכלו את בנם הבכור מנחם ז"ל, הם יצרו אור בדמות מפעל של חסד ונתינה שמיטיב עם רבבות הורים וילדים בישראל. הזוג ארנטל, באמצעות זיכרון מנחם, עוסקים בקודש הקודשים.
"משימת חייהם היא לעשות הכול למען חולי הסרטן ומשפחותיהם, כדי להוציא אותם מהכאב, מהפחד ומהסבל למקום שמח ומלא תקווה. לאורך השנים נרתמו אלפי בני נוער לפעילות העמותה, וכך מתחנך דור שלם בעמותה לחיים של נתינה למען האחר. ההתמסרות המוחלטת של הזוג ארנטל למפעל חייהם היא דוגמה ומופת. מזל טוב חיים ומירי, בעצם הווייתכם אתם השראה לכולנו".
חיים ומירי ארנטל היו זוג צעיר, כשבנם מנחם חלה בסרטן בגיל שנה. חמש פעמים המחלה נסוגה וחזרה עד שבגיל 14.5 מנחם נפטר. בסבב האחרון של המחלה הבן אושפז בבידוד במשך יותר משמונה חודשים. במהלך התקופה הזו ליוו את המשפחה חברים רבים שהתנדבו לשבת לצד מנחם, לסייע לשאר הילדים, לתמוך במה שניתן ולעודד את ההורים הדואגים. לאחר פטירתו של מנחם, ובחלל שנוצר, החליטו בני הזוג להקים עמותה שתסייע לילדים ובני נוער חולי סרטן ובני משפחותיהם.
אחת המטרות הראשיות של הפעילויות בהן עוסקת העמותה לדבריהם היא "להעצים את חוויית החיים של הילד", במסגרת זו מנהלת העמותה מרכז יום חינוכי חברתי שיקומי, מרכז אירוח למשפחות, תוכניות להשלמת לימודים, חוגים וסדנאות, מחנות נופש שנתיים בארץ ובחו"ל, חופשות משפחתיות וימי כיף.
במרוצת השנים נרתמו לפעילות זו אישי ציבור, רבנים ומתנדבים ובכללם בנות שירות לאומי. פעילות העמותה מתבססת על תרומות. אחד מהמבצעים המזוהים עם עמותה הוא מבצע תרומת שיער שהעמותה מקיימת מספר פעמים בשנה. נשים, נערות ואפילו ילדות תורמות את שיערן, שמשמש להכנת פאות עבור חולות סרטן ששיערן נשר בעקבות הטיפולים.
זו לא הפעם הראשונה שבני הזוג זוכים להוקרה על פועלם: לפני שנתיים, מירי זכתה להדליק משואה בטקס יום העצמאות. בעבר זכתה העמותה גם לפרס ראש הממשלה, אות הנשיא למתנדב ובפרסים נוספים.
בני הזוג מתגוררים בירושלים ולהם חמישה ילדים.
