אחד הכוכבים הבודדים שיצאו מרצועת עזה בעשור האחרון הוא הזמר מחמוד עאסף. עוד כשהיה נער השתתף בתחרויות זמר כמו "הכוכב הפלסטיני החדש", והרבה להופיע בחתונות ובאירועים מקומיים. לאורך השנים הפך גם לסוג של אישיות פוליטית.
עאסף נולד בשנת 1989 בעיר מיסראתה שבלוב להורים פלסטינים ממחנה הפליטים חאן־יונס. כשהיה בן 4 שב עם משפחתו לרצועה. כבר בצעירותו התגלה ככישרון, ובין השאר השתתף בפרויקט שירה של ילדים פלסטינים שנועד לגייס את העולם למען ילדי הרצועה.
עאסף למד בבית הספר היסודי ובתיכון המקומי בחאן־יונס, ואחר כך נרשם ללימודי תקשורת באוניברסיטת פלסטין בעזה. במקביל ללימודיו המשיך לשיר ולהקליט שירים, שהדגישו את הלאומיות הפלסטינית המתריסה נגד ישראל.
המפנה בחייו התרחש בגיל 23, כאשר נערכה תחרות הכישרונות המוזיקליים "ערבּ איידול" – "כוכב נולד" הערבית, אשר שודרה ברשת MBC. במסגרת גילוי הכישרונות נערכו אודישנים במצרים, המקום הכי קרוב שעאסף יכול היה להגיע אליו. במשך יומיים ניסה לצאת מהרצועה כדי להשתתף במבחנים, אך השלטונות המצריים מנעו את כניסתו. כאשר הגיע סוף סוף, התבשר כי רשימת המועמדים נסגרה ולא יוכל להשתתף בתחרות. אך כמו בסיפור סינדרלה, משתתף פלסטיני אחר, ששמע את עאסף שר, ויתר על מקומו לטובתו, והבחור מחאן־יונס עלה על הבמה.
בכל שלבי התחרות החמיאו השופטים למחמוד עאסף, והוא זכה לפופולריות גם מהקהל. הוא התנהל ככוכב שרמנטי, וכבש את לבבות הבנות גם בזכות מראהו. אך מה שהזניק את התמיכה בו היה העובדה שהוא הקפיד לשיר שירים המבטאים לאומיות פלסטינית והופיע בכאפייה, המסמלת את המאבק הפלסטיני.
עאסף נתפס כגיבור פלסטיני, והוא סחף אחריו את הרצועה. לאורך כל העונה של "ערב איידול" נתלו שלטים בערים הפלסטיניות שקראו להצביע לזמיר מחמוד. יושב ראש הרשות הפלסטינית אבו־מאזן אף קרא לקראת תוכנית הגמר להתגייס למשימה הלאומית ולהצביע לעאסף. ראש הממשלה הפלסטיני דאז סלאם פיאד פרסם פוסט בדף הפייסבוק שלו שבו ביקש מהעולם הערבי לתמוך במחמוד הפלסטיני.
אך העידוד שעאסף זכה לו מרמאללה גרם לשולט בעזה, ארגון חמאס, להימנע מהשתתפות בפסטיבל שסביב הילד מחאן־יונס. מנגנוני הביטחון הפלסטיניים עשו הכול כדי לסכל חגיגות ניצחון של עאסף ברצועת עזה, כדי לא לחזק את הרשות הפלסטינית. זאת, כמובן, בזהירות המתבקשת, כדי לא לפגוע בדמות שההמון מעריץ.
במעמד הגמר באותה תחרות כישרונות מ־2012 שוב הופיע עאסף כשכאפייה על צווארו, וביצע את השיר הפלסטיני הלאומי "הנף את הכאפייה". הוא גבר על מועמדים ממצרים ומסוריה, וניצח בתחרות. יותר מ־68 מיליוני קולות מכל רחבי העולם הערבי בחרו בעאסף ככוכב הערבי החדש.
עוד לפני שלב הגמר של ריאליטי הזמר קיבל עאסף תואר שגריר של רצון טוב מטעם אונר"א, סוכנות הסעד לפליטים של האו"ם. הוא הסתובב בעולם, ועד היום עושה נפשות לסוגיה הפלסטינית כנציג תושבי הרצועה. עאסף, שהגשים את החלום הגדול, התמסר לעבודה מחוץ לרצועת עזה, ויש אומרים שקצת התנתק ממנה.
אחרי הניצחון ב"ערב איידול" נפתחו לפניו דלתות רבות. הוא השתתף בהפקות מוזיקליות שכתבו מיטב המשוררים לצידם של הכוכבים הגדולים בעולם הערבי, והשתתף בהצגות במצרים ובמדינות המפרץ. לקראת אליפות העולם בכדורגל שהתקיימה ב־2014 בברזיל שיגר נשיא הפדרציה הבינלאומית לכדורגל דאז ג'וזף בלאטר מכתב לראש איחוד הכדורגל הפלסטיני ג'יבריל רג'וב, וביקש שמחמוד עאסף ישיר בקונגרס הפתיחה מטעם פיפ"א. עאסף היה לזמר הערבי הראשון ששר בטקס, וגם באירוע זה הופיע עם הכאפייה, הסמל הפלסטיני, וזכה לתמיכה.
באפריל 2014 הופיע לראשונה בישראל, בעיר נצרת. במופע של עאסף נכחו יותר מעשרת אלפים איש, ובהם אישי ציבור כמו חבר הכנסת אחמד טיבי.
שמו של עאסף נקשר בסיפורי אהבה שונים ומשונים. לפי אחת השמועות, הוא התארס עם חפיזה אל־מסרי, בתו של המיליונר הפלסטיני מוניב אל־מסרי. מוניב, שבין נכסיו וילה ענקית מעל העיר שכם, לקח חסות על מחמוד עאסף וסייע לו לבנות את עצמו ככוכב עולה, והסביר שהוא רואה בזמר בן. אבל זמן קצר לאחר הפצת השמועה הכחישו עאסף ובתו של המיליונר את הרומן, כמו גם את כוונתם להתחתן.
את תמיכתו ברצועת עזה מעניק עאסף מרחוק, ממדינות המפרץ שבהן הוא יוצר וחי כיום. הוא ממשיך להביע עמדות פוליטיות, מבקר את חמאס וכמובן את ישראל, וצוטט בעיתונות הערבית מתבטא שיום הנסיגה הישראלית מהרצועה בשנת 2005 היה אחד הימים השמחים בחייו. כיום הוא עסוק בעיקר בפיתוח הקריירה האישית, אם כי, כאמור, תוך רכיבה מתמדת על הסוגיה הפלסטינית.
עאסף הוציא עד כה שני אלבומים בחברת תקליטים סעודית, הראשון שבהם נושא את שמו. מיד לאחר השקתו הגיע האלבום למקום ראשון במצעדי המוזיקה בירדן, באיחוד האמירויות ובסעודיה. כשיצא האלבום השני הוא זכה להצלחה לא רק בעולם הערבי אלא גם במדינות רבות באירופה. ב־2015 יצא סרט תיעודי על הדרך שעבר עאסף מרצועת עזה עד למעמד של כוכב בינלאומי. 
